錦織圭と同じ米ＩＭＧアカデミー留学の１７歳、沢松和子以来５６年ぶり快挙に王手…全豪ジュニアで決勝進出

最大の武器であるフォアハンドで鋭く打ち返す園部（カメラ・吉松　忠弘）

◆テニス　▽全豪オープン　第１３日（２４日、オーストラリア・メルボルン

　【メルボルン２４日＝吉松忠弘】ジュニアの部の女子シングルスで、ジュニア世界ランキング７位の園部八奏（わかな、１７）＝与野ＴＣ＝が、全豪同部門で日本勢として史上初めて決勝に進出した。同１位のエマーソン・ジョーンズ（１６）＝オーストラリア＝に６―３、６―４で勝利し、ファイナルへ。４大大会ジュニア日本女子シングルスで、１９６９年ウィンブルドンの沢松和子以来、５６年ぶりの優勝をかけ、２５日の決勝で同１０位のペニコバ（米国）と対戦する。

　２度目のマッチポイント。時速１７１キロのサーブが相手のリターンを狂わせると、園部はようやく笑顔を見せた。はにかみながらガッツポーズで勝利を祝い「自分から攻めていく強い気持ちがあった」と、昨年１０月に敗れたジュニア女王に雪辱だ。

　「まだ伸びている」という１７４センチの長身を生かしたサーブとフォアが最大の武器だ。サーブは、昨年末のオフにフォームを改良。速度が上がり、今大会１回戦では１７５キロをマークした。今大会の錦織圭の最速第２サーブより１４キロ速い。

　この日も８本のエースをたたき込んだ。また、トレーニングの時間を長めにし、課題だったフットワークを鍛えた。「動きが速くなっているのを感じる」と、得意なフォアに回り込み、強打で仕留めた。

　準優勝した昨年９月の全米ジュニアに続き、全豪ジュニア史上初の日本女子シングルス決勝だ。「ありがとうございます。うれしい」。１４歳で、錦織同様、盛田テニス基金の援助で米フロリダのＩＭＧアカデミーに留学。才能が一気に花開いた。

　名前の由来は、「八」の洋数字が、無限大を意味するインフィニティに似ており、「無限に奏でる」という意味を、両親が込めた。決勝では、最高のプレーを奏で、５６年ぶりの快挙を達成する。

　【ちょっといい話】　テニス人生を左右することになったのが、あの錦織がびびったという盛田基金のテストだ。しかし、園部は、あっけらかんと笑い飛ばす。「（所属の）与野（ＴＣ）のコーチの言われるままに出して、気がついたら通って、気がついたらアメリカにいました」

　もちろん、英語は「全然、全然（笑）」と、手を横に振る。しかし、それも「アメリカに行くと、自分から意思表示しないとやっていけない」。その後に、手をふりふりしながら、身ぶり手ぶりのまねをし、それで、乗り切っているようだ。

　日本報道陣の会見後、国際テニス連盟から英語で取材を受けた。身ぶり手ぶりどころか、臆することもなく、普通に英語で答えた。う～ん、どこか大物の予感がする。（吉松　忠弘）

　◆園部　八奏（そのべ・わかな）２００８年１月１７日、さいたま市生まれ。１７歳。兄の影響で４歳でテニスを始め、２１年全国選抜ジュニア１４歳以下優勝。２２年に盛田正明テニス基金の援助で、米フロリダにあるＩＭＧアカデミーに留学して拠点に。２４年全米のジュニア部門準優勝。１７４センチ。ジュニア自身最高世界ランキングは５位。