【卓球全日本】「強さよりうまさ」早田ひなが３連覇 張本美和＆大藤沙月の勢いねじ伏せ「シーズン２」へ

３連覇を果たし、両手を広げて喜ぶ早田ひな（カメラ・宮崎　亮太）

◆卓球◇全日本選手権　最終日（２６日、東京体育館）

　女子シングルスで早田ひな（日本生命）が大会同種目史上６人目の３連覇を達成した。準決勝で２０歳・大藤沙月（ミキハウス）、決勝で１６歳・張本美和（木下グループ）にともに４―０で完勝。昨夏のパリ五輪銅メダルのエースが、勢いに乗って初制覇を狙った若手をねじ伏せた。

　早田は優勝会見で「正直優勝できるとは思っていなかったですし、決勝も４―０で勝てるとは思っていなかった。でもここまで来ることができて、最後は全てを出し切ろうと思えた。けがをしたことで自分と向き合うことができた。強さよりうまさで勝てたと思います」と笑顔を見せた。左腕の状態を懸念しながら戦い抜いた全日本。前回とは違う勝利の味をかみしめた。

　午前の準決勝。「今の自分がどこまでできるか楽しみ」と向かっていった大藤が、第１ゲームの１球目から磨いてきたバックドライブを浴びせた。ただ、その後は早田が多彩なサーブで崩し、サーブ３球目のフォアドライブで主導権を握った。接戦の第３ゲームでは、大藤が９―５から取り切れず、流れを取り戻せなかった。「頭の部分、戦術、経験の部分で負けたと思う。自分のプレーを出させてもらえなかった。（得意のパワードライブは）１ゲーム目の１本目しか打たせてもらえなかった」と脱帽した。

　午後の決勝。前回と同カードとなり、史上最年少優勝を狙った張本美の挑戦を受けた。早田は第１ゲームの０―２から９連続得点。早い仕掛けで主導権を握ると、昨夏に痛めた左腕の影響で腕に負担のかかるチキータレシーブは「何回も使えない」と大事な局面で出した。第４ゲームの７―６ではラリーで相手の逆を読み、フォアドライブでフォア側に打ち抜いた。張本美は一歩も動けず、険しい表情に。終わってみれば、前回決勝と同様に張本美を圧倒した。

　新しい章の始まりだ。パリ五輪後、中学時代から指導を受けた石田大輔氏のもとを離れた。「シーズン１は大輔先生が基礎を教えてくれた。さらに飛び立つためにシーズン２が始まる」と２８年ロサンゼルス五輪で金メダルをつかむための決断。さまざまな識者に教えを受け、進化を目指す。

　左腕を痛めたこともあり「諦める部分は諦める」と割り切った。練習時間もパリ五輪前と比べて１～２時間減らし、その分、トレーニングや戦術の勉強に時間を充てた。「私の中ではサボテンを育てている感覚。サボテンは１か月に１、２回水をやればいい」。けがを抱えた数か月は、自分と向き合い、今できることに注力。４度目の日本一に結びつけた。

　全日本選手権優勝により、５月の世界選手権個人戦（カタール・ドーハ）の代表権を手にした。前回２３年大会女子シングルスでは、５８年ぶりに中国を破っての表彰台となる銅メダルを獲得。左腕の状態を見ながらではあるが、「前回のメダルの色より上に行きたい」と意欲。世界一に挑む早田ひな・シーズン２が始まる。