旗手玲央「また上に行けるチャンスがある」 セルティックは２１位でプレーオフ進出！

◆欧州ＣＬリーグフェーズ第８節（最終節）　アストン・ビラ４－２セルティック（１月２９日、英国・バーミンガム・ビラ・パーク）

　２０２５年１月２９日、欧州各地では欧州ＣＬリーグフェーズ第８節（最終節）が同時に全１８試合行われ、日本代表ＭＦ旗手玲央（２７）と日本代表ＦＷ前田大然（２７）が所属するセルティックはアウェイでアストン・ビラ（イングランド）と対戦。この試合の直前に日本代表ＦＷ古橋亨梧がレンヌに完全移籍して、昨季まで５人が所属していたセルティックの日本人選手が２人となり、この試合では第７節で一発レッドカードの退場処分となった前田が出場停止。旗手が唯一の日本人選手の先発となった。

　アストン・ビラは勝てばトーナメント・ステージ（ベスト１６）への自動進出が決まる８位以内がかかった試合。セルティックも勝てば数字的には８位以内の可能性があり、またプレイオフ進出に回っても抽選が有利になる１６位以内が現実的だった。

　両者が喉から手が出るほど欲しい勝ち点『３』。リーグフェーズ最終戦に相応しい条件が揃って熱戦が期待された。ところがキックオフ直後の３分、そして５分に立て続けにアストン・ビラＦＷロジャースがゴールを奪って、ホーム・チームがあっさりと２点をリードした。

　ところがアウェイの欧州ＣＬ戦であっという間に劣勢に立たされたセルティックが前半３６分、そして３８分と、こちらも２分間でＦＷアイダが２ゴールを立て続けに奪取した。

　１点目は旗手が相手の最終ラインの裏にワンタッチで素晴らしいスルーパスをテイラーに送って、クロスを放ち反撃の起点となった。そして同点弾ははたてが左サイドからクロスを放って、アシストをつけた。

　「最初は飲まれた感じもありましたけど、流れを取り戻して２－２にできたところは、相手を考えても自分達の良さを出せたと思う」と旗手。しかし勢いに乗った前半の間に「３点目を取れれば良かった」と振り返った。

　後半に入るとどうしても８位以内に入りたいアストン・ビラが再び押し上げた。そして後半１５分、エース・ワトキンスが勝ち越し弾を奪った。

　「後半に受けに回った。相手の戦術と個の力に押されたと実感した」と旗手。後半２２分には３点目を奪ったアトキンスが軸足をスリップさせてＰＫ失敗。その５分後の同２７分、旗手が放った２５メートルのミドルがわずかに左ポストを外した。

　「キーパーがキーパーだったんで。隅を狙わないという思いがあった」。相手はアルゼンチンを世界一に導いた守護神マルティネス。前半２５分に相手のバックパスミスに乗じて、ルースボールになったところに飛びつき、シュートを放ったが、ＧＫ正面に飛んだボールはアルゼンチン代表ＧＫにあっさり止められていた。そこで今度はゴールの左隅のトップコーナーを目指して右足を振ったが、これは惜しくも狙い過ぎて、ポストをわずかに外れた。

　セルティックの１点目の起点となり、２点目をアシストした旗手は後半３８分で交代。その後アストン・ビラが後半アディショナルタイム１分にダメ押しの１点を奪って、４－２勝利で勝ち点を『１６』に伸ばして見事に８位に滑り込み、トーナメント・ステージの自動進出を決定した。

　一方のセルティックは２１位でプレーオフに参戦。昨季、一昨季と２季連続で欧州ＣＬはグループ戦敗退。フォーマットが変わった今季、３勝を記録してベスト１６に進出するチャンスをつかんだ旗手は、「また上（トーナメント・ステージ）に行けるチャンスがあるのはありがたいし、チャンピオンズリーグの試合をもう２試合できるのも自分達の成長に繋がります」と語って、生き残りをかけたホーム＆アウェイの欧州戦をしっかりとにらんでいた。