埼玉、ヴァルが通算１００Ｃ獲得 「相当押されたところから始まった」背番３、節目の一戦で勝利貢献

ラグビー・リーグワンの浦安戦で１００キャップ目を迎えた埼玉のヴァル・アサエリ愛（右から２番目）（カメラ・大谷翔太）

◆ラグビー▽リーグワン第６節　埼玉５３―２６浦安（１日・熊谷）

　全勝の埼玉（旧パナソニック）は浦安（旧ＮＴＴコム）に５３―２６で勝ち、無傷の６連勝。この試合で、前身のトップリーグ（ＴＬ）を通じて１００キャップ目を獲得した３５歳のプロップのヴァル・アサエリ愛は「勝ててよかったです」と白い歯を見せた。

　今季は控えが主だったが、この日初先発。「緊張感もありながら、しっかりと集中できた。スクラムもよかったです」と、相手の反則を誘発しチャンスメイクした。チームは前半の３０分で２９―０とするなど試合を支配し、唯一の負けなしをキープ。ホームでの試合後は、記念Ｔシャツを着て家族とも記念撮影。チームからお祝いされ「ここまで来られたのは、みんなのおかげ。いいチームに入ったから」と、感謝の言葉を並べた。

　２０１３年の入団時はＮＯ８。その後プロップに転向し、２年後には３番として日本代表キャップも得た。フッカー坂手淳史は「アサさん（ヴァル）は僕が入ってきた時に３番になって。開幕戦のヤマハ（現静岡）戦で、相当押されたところからアサさんの３番が始まった」と回顧。ヴァルは「堀江（翔太）さんがいたときからずっと。怒られながら、すごい教えてくれましたね」と振り返った。ＦＷ前列として、日本代表でも共に歴史を築いてきたプロップ稲垣啓太は、長年のトレーニングパートナーでもあるという。「ペアみたいに、色々一緒にやっていて。（今日も）おめでとうって言ってくれて、うれしかったです」と笑顔で語った。

　記念Ｔシャツの真ん中に書かれた「愛」の文字。ヴァルは「ビックリした。シャツに『愛』を入れてくれて、本当にうれしかった」と破顔した。２０１４年に日本国籍を取得し、妻の愛里さんから一文字もらって名前に入れた「愛」。好きな言葉で「トンガの家族も愛が強い」。人一倍、チーム愛も強いかという問いには「そうかもしれないですね」と、笑った。

　２季連続で決勝で敗れている埼玉。３シーズンぶりの王座返り咲きに挑んでいる。次戦は昨季王者のＢＬ東京（旧東芝）を、ホームに迎える。ヴァルは「東芝戦は、しっかりといい準備をして。負けたくないので。一つずつの試合を、いいコンディションに持って行くことをやっていきたい」と、一戦必勝を誓った。