競技引退に「もったいない」の声も… 初マラソン日本新記録の青学大・若林宏樹の本音

笑顔で掲示板を指さす青学大・若林宏樹（カメラ・宮崎　亮太）

◆別府大分毎日マラソン （２日、大分市高崎山うみたまご前スタート、別府市亀川漁港前折り返し、大分市ジェイリーススタジアムゴール＝４２・１９５キロ）

　９月の東京世界陸上男子マラソン日本代表選考を兼ねて行われ、大学卒業を機に引退を表明している青学大の若林宏樹（４年）が日本歴代７位、初マラソン日本最高、日本学生新記録の２時間６分７秒で日本人トップの２位となった。第１０１回箱根駅伝（１月２、３日）では山上りの５区で区間新記録をマークして青学大の連覇に貢献。マラソンでも能力を発揮し、世界陸上参加標準記録（２時間６分３０秒）も突破したが、あらためて引退の意思を示した。ケニアのビンセント・キプチュンバ（３４）が２時間６分１秒で優勝。（曇り、気温９度、湿度８６％、南南東の風０・８メートル＝スタート時）

　箱根駅伝５区を区間新記録で力走してから、ちょうど１か月。若林は初マラソンでも記録ずくめの激走を見せた。日本歴代７位で初マラソン日本最高＆日本学生新記録をたたき出し、「日本学生新記録は全く考えていませんでした。トラックに入って（速報掲示板を見て）こんなに速いのか、と思った」と目を丸くした。

　３５・６キロ。三海橋の上り坂でキプチェンバの仕掛けに、反応できたのは若林だけだった。「ペースアップした感覚はなかった。得意の上り坂をペースを落とせずに走れた。箱根５区（２０・８キロ）の小涌園前（１１・７キロ）からの急激な上り坂の方が心肺機能はきつかったですね」。４０キロ過ぎには一時先頭にも立ち、昨年２月に平林清澄（国学院大）がマークした初マラソンの記録を１１秒塗り替えた。

　大学卒業を機に引退し、日本生命に入社する。９月の世界陸上の参加標準記録を突破し、引退は「もったいない」との声も上がるが、意思は変わらないという。「これでやめるからこそ、出たタイムでもあると思います。競技者としては引退しますが、走ることは好きなので、市民ランナーとして楽しく走っていきたい」と言い切った。

　泰然自若で頭脳明晰（めいせき）。後輩や同期から「若さま」「若さん」と呼ばれ、一目、置かれる存在だった。箱根駅伝では３度５区を走り、すべて優勝につなげ「若乃神」と付けられた。「陸上人生の有終の美を飾れました。山あり谷ありの陸上人生でした。やり切ったという気持ちです。今までは支えられる側だったので、卒業後は人を支える仕事をしたい」。若林は爽やかな表情で、卒業後を見据えた。

　◆若林　宏樹（わかばやし・ひろき）２００２年９月３日、和歌山・下津町（現・海南市）生まれ。２２歳。京都・洛南高で全国高校駅伝１年５区１４位、３年１区３位。２１年に青学大に入学。箱根駅伝は１年５区３位、３年５区２位、４年５区区間新。出場した３大会はいずれも優勝した。自己ベストは５０００メートル１３分４１秒３２、１万メートル２７分５９秒５３、ハーフマラソン１時間１分２５秒。１６８センチ、５３キロ。