埼玉のルーキー、ＨＯ佐藤健次がプロデビュー 堀江翔太氏の「４７」継ぐルーキー「僕らしく貢献できたら」

リーグワンデビューを果たした埼玉のフッカー佐藤健次（右）。坂手淳史と交替（カメラ・大谷翔太）

　◆ラグビー　リーグワン第７節　埼玉　２８―２８　ＢＬ東京（９日、熊谷ラグビー場）

　昨季の決勝以来の対戦となった埼玉（旧パナソニック）―ＢＬ東京（旧東芝）の首位攻防戦は、２８―２８の引き分け。この大一番で、今季早大から新加入するフッカー佐藤健次（４年）がアーリーエントリー制度でリーグワンデビューを果たした。後半４０分から坂手淳史に代わりプレー。ラインアウトでは早速のスローワーも務め「人生で一番緊張したけど、坂手さんには楽しんで、思い切りやればいいよ、と言われたので。これが自分の第一歩。今後、あの緊張感でやることはないと思うので。少し気が楽になりました」と、充実感と疲労感をにじませた。

　帝京大に敗れた大学選手権決勝（１３日、１５●３３）からつかの間の休息を経て、２７日にチームに合流。「負けたのに、休めない」と次のステージに向け準備を進めていた。埼玉のフッカー陣のコンディション都合もあり、急きょのリザーブ入りを聞いたのは４日。チーム合流後、フランカー福井翔大や、早大の先輩でもあるＢＫ長田智希らが親身にサインなどを教えてくれたと言い「すぐに覚えられた。福井さんに感謝したい」と、先輩の尽力に感謝した。

　「自分が一番、成長できると思った」と埼玉入りを決断。元日本代表フッカーのレジェンドで、昨季引退した堀江翔太氏からも日々学んでいるという。「日本で素晴らしいフッカーの２人から学べることが、自分にとって大きかった」。大学在学中にフッカーに転向した佐藤。堀江氏からは「ラインアウトのスローは、８割はメンタル」と助言を受けたという。ロッカー番号は、堀江氏を継ぐ「４７」。期待のルーキーは「プレッシャーもありますけど、僕らしくパナソニックに貢献できれば」と、偉大な背中を追う。

　現在は熊谷に引っ越し、１人暮らしの生活。春には早大を卒業する。先輩の坂手は「伝えられることは、１００％伝えたい。健次からも吸収して成長できたらいいし、彼ももっといいパフォーマンスを見せてくれると思う」と期待。佐藤も「１年目だから、という言い訳をする理由もない。チームの優勝のために、スタートでもリザーブでも結果を残せる選手になりたい」と、力強く語った。