「自信になった」山下美夢有、米本格参戦４位デビュー ０６年の藍初陣超えた

山下美夢有

◆米女子プロゴルフツアー　ファウンダーズ・カップ　最終日（９日、米フロリダ州・ブラデントンＣＣ＝６４６５ヤード、パー７１）

　７位から出た山下美夢有（みゆう、２３）＝花王＝が３バーディー、１ボギーの６９で回り、通算１３アンダーで日本勢最高の４位に入った。ツアーメンバー初戦での４位は、２００６年・ＳＢＳオープン４８位の宮里藍らを超え、１９７８年・吉川なよ子の２位に次ぐ好成績。２２、２３年日本ツアー年間女王が、いきなり実力を示した。イエリミ・ノー（米国）が、２１アンダーでツアー初勝利を挙げた。

　鮮烈な米国デビューを飾った。今季から米ツアーメンバーになった山下は初戦で、４日間６０台を並べて日本勢トップの４位に入った。「（自身の）開幕戦でこの位置で戦えたのは自信になった。リラックスして自分のプレーができていた」と２３歳は充実感を漂わせた。

　持ち味の安定感を発揮し、スコアをまとめた。３番でピン横１・５メートルにつけ、最初のバーディー。安定したショットで最終日もスコアを２つ伸ばし「いい位置につけられていた」とうなずいた。第１ラウンド３ホール目から続いていた連続ノーボギーは「６６」で途切れたが、４日間でボギーはわずか２つ。日本ツアー３年連続パーセーブ率１位の真骨頂だった。

　昨年１２月の最終予選会は、２位に６打差をつけてトップ通過で、世界最高峰の舞台の切符をつかんだ。会見で「強みは何か？」と問われると「１００ヤード以内のショット、パッティング」と回答した。身長１５０センチと小柄で、パワーゴルフ主流の中、今大会４日間の平均飛距離２４６・６ヤードは６７人中６６位。飛距離では勝てないが、日本で磨いてきた得意のショートゲームで、十分戦えることを証明した。

　今週は日本では少ないバミューダ芝でのプレー。グリーン上は芝目が強く、苦戦した選手も多いが「（日本と）違うのでその辺を練習して、試合で結果に出ればもっと自信になる。すごい楽しい」と目を輝かせた。「難しいコースほど楽しい」。環境が厳しいほど、山下のモチベーションは高い。

　次戦はＨＳＢＣ女子世界選手権（２７日開幕、シンガポール）を予定している。「課題もたくさん見つかったのでそこを修正して、次の大会に向けて頑張りたい。パッティングもそうですし、スピンコントロールが一番の課題」。日本ツアー通算１３勝、昨季は全米女子プロ選手権２位、パリ五輪４位の実力者。慢心することなく、新しい舞台での挑戦を続けていく。

　◆米女子ツアーの出場資格　ツアーは１２月まで３４試合組まれる。一部を除き、各試合の出場人数は１２０～１５０人程度。出場優先順位は前年の年間獲得ポイント上位８０人（カテゴリー１）が最も高く、古江彩佳らが該当する。昨年の日米共催・ＴＯＴＯジャパンクラシック優勝の竹田はカテゴリー７。山下ら予選会組は、ポイント８１～１００位の準シード組より低く、カテゴリー１４となる。