【海外発！Breaking News】ホエールウォッチングで寄ってきたクジラに…違法行為のツアー客に罰金刑か（米）＜動画あり＞

クジラを見つけては歓喜の声があがるホエールウォッチング・ツアー。チャンスをひたすら待ち、クジラとのツーショットを撮りたがる観光客も大勢いる。また静かに船に寄ってくるクジラがいたら…!?　そんな時に禁忌とされる行為があることをご存じであろうか。『Miami Herald』などがホエールウォッチングにおける意外な罰則について紹介している。

違法行為があったのは、サンフランシスコから200kmほど北に位置するメンドシーノ郡フォートブラッグの港からホエールウォッチングのクルーザーを運行している「アンカー・チャーター・ボーツ（Anchor Charter Boats）」と、そのツアーに参加した客たち。クルーザーの脇腹に寄り添って泳ぐコククジラ（英名：Eschrichtius robustus /gray whale）に観光客が興奮し、自撮り棒を用いてクジラとのツーショットを試みる者、その背を撫でてみようと手を伸ばす者が続出。楽しそうな様子を撮影した動画を「アンカー～」社がFacebookのページに紹介し、批判が相次いで当局への通報となった。

理由は、海洋に生息する哺乳類に対してヒトが300フィート（91.4メートル）以内に近づくことを米・海洋哺乳類保護法が禁じているため。「生物多様性センター（Center for Biological Diversity）」のスティーブ・ジョーンズさんは、サンフランシスコのCBS系メディア『KPIX-TV』に「なんと恥知らずで卑劣な人々。これはホエールウォッチング・ツアー会社がとんだ違反行為を犯しているという証拠の映像ですよ。明るみに出た以上、彼らは2万5千ドルもの罰金刑に直面し、船を失う可能性すらあります」と怒りをあらわにしている。また観光客グループについても、それぞれ最高1万ドルの罰金刑と最高1年の懲役刑を言い渡される可能性があると指摘した。

しかしアンカー社の代表でクルーザーの船長でもあるリチャード・ソーントンさんは、『Lost Coast Outpost』や『USAトゥデイ』のインタビューに対し、このように答えている。

「今回はクジラの方から近づいてきたのです。もちろんクジラを痛めつけるような行為があった場合は論外ですが、参加したお客さんのなかにそういう悪い人はいませんでした。クジラが人間にとても従順でフレンドリーなことに皆さんとても驚いた様子で、一生に一度の貴重な経験ができたとしてツアーも評判でした。」