巨人元オーナーの渡辺恒雄さん、“球界のヒール”を知らしめた「たかが選手が」発言の真実

2024年12月19日に他界した渡辺恒雄さん

　読売新聞グループ本社の初代社長で、読売ジャイアンツの元オーナーだった渡辺恒雄主筆（享年98）が12月19日未明に亡くなった。“ナベツネ”の愛称で知られ、日本プロ野球界でも強い影響力を誇示していた同氏は、その歯に衣着せぬ物言いから“ヒール”としても認知されてーー。

　そんな渡辺さん語録の中でも、世間が衝撃を受けたのが「たかが選手が」発言。奇しくも今から20年前、プロ野球が「球界再編」に揺れた2004年に言い放った言葉であり、矛先が向けられたのは選手会。つまりは“主役”であるはずの選手たち。

　親会社・近鉄グループの経営不振により深刻な財政難にあった『大阪近鉄バファローズ』と、当時の『オリックス・ブルーウェーブ』との間に生じた合併問題について、古田敦也氏を会長に据えた選手会とNPB（日本プロ野球機構）が対立。のちに球史初のストライキにも発展した、球界の未来が案じられる騒動に。

　球団側との話し合いに臨む上で、古田氏は議論をオープン化さることを目的として「オーナーたちと話し合いたいという気持ちがある」と、各球団のオーナーとの対話を要求。この申し出に対して、

切り取られた「たかが選手が」発言

【無礼な。分をわきまえなきゃいかんよ。たかが選手が】

　渡辺さんによる、選手らを“下”に見るような発言がニュースやワイドショーで繰り返し放送され、世間から猛批判を浴びるとともに、野球ファン以外にも“球界のヒール”として広く認知されることに。

　しかし、渡辺さんによる「たかが選手が」発言が飛び出した経緯を知る、かつて全国紙で記者職に就いていたベテランライターは、「そこだけを“切り取られてしまった”部分はあります」と、その真実を明かす。

「当初は選手会と球団幹部との話し合いが設けられる予定だったのですが、現場取材にあたっていた記者たちから“球団では埒があかない、オーナーたちと直接話し合いがしたい、と（選手会が言っている）”と、ナベツネさんを少々煽るような伝聞口調での質問もなされたようです」

　さも「選手会が生意気なことを言っている」とばかりに伝えられ、これにカチンときてしまたのか、思わず「たかが選手が」と口走ってしまっというわけか。ところが、さすがにマズイと思ったのか、

「たかがといっても、立派な選手も」

【まあ、たかがといっても、立派な選手もいるけどね。それにオーナーと対等に話をするなんて、協約上の根拠は1つもないんだよ】

　すぐに選手をフォローしつつ、冷静に話し合いに応じられない根拠を示したという渡辺さん。

「読売新聞社長に就任（1991年）して以降、当時としては珍しく“ぶら下がり（取材）”や自宅での“出待ち”にも応じる、取材を断らない社長で、しかも見出しになるような過激発言も飛び出す。いわば紙面を賑わせてくれる“ご意見番”として、ことあるたびに記者に囲まれていたイメージです。

　もちろん、今なら“パワハラ”と取られかねない発言があったのも事実ですが、それこそ今でいう“切り取り”発言も多くあったと思います。それでも自身も記者出身で、最後まで“主筆”を名乗り続けたように、自身の発言には責任を持ち、そして言い訳をしない姿勢は見習うべきところでしたよ」（前出・ライター）

　プロ野球の改革と発展に貢献したことは確かだろう。