えっ…スバルの“バイク”あった!? 微笑ましいデザインの「スバル二輪車」はなぜ消えたのか？

水平対向エンジン・シンメトリカルAWDなどの伝統技術などによって、日本のみならず世界中にファンを持つスバル。実はそのはじまりはバイク（スクーター）でした。ではなぜ、国産スクーターの雄として君臨した同社のスクーターは、消えてしまったのでしょうか。

■スバルの始まりはむしろバイクだった？

　クルマ作りへの強いこだわり、水平対向エンジン・シンメトリカルAWDなどの伝統技術によって、日本のみならず世界中にファンを持つスバル。しかし、そのはじまりはバイク（スクーター）だったことをご存知でしょうか。
　
　そしてなぜ、国産スクーターの雄として君臨したスバルの2輪車は、消えてしまったのでしょうか。

　スバルの社名は、2016年まで「富士重工業」でした。そのため以前の「スバル」は、同社が生産するクルマのブランド名でした。その富士重工のルーツは、1917年、元海軍機関大尉 中島知久平が、群馬県新田郡尾島町（現：太田市）に設立した民営の飛行機研究所までさかのぼります。

　その後、同研究所は、第二次世界大戦中に陸軍の一式戦闘機「隼」、二式戦闘機「鍾馗（しょうき）」、四式戦闘機「疾風」、海軍の夜間戦闘機「月光」、艦上偵察機「彩雲」などの名機を生み出した中島飛行機に発展します。

　しかし終戦とともに、軍需企業は平和産業への転換を余儀なくされます。日本最大手の航空機メーカーだった中島飛行機も例外ではなく、富士産業に改称後は、日用品や機械の生産を行うようになりました。

　三鷹研究所では製粉機、太田製作所では自転車・リアカー、大宮製作所では自動車部品、小泉製作所ではバスのボディ……など、作る製品は様々でした。

■最初の「ラビット」は、リアタイヤが航空機用だった!?

　そんな中、太田製作所の技術者たちが、あるのりものに注目しました。それが、進駐軍の兵士が使っていた簡素なスクーター「パウエル」でした。

　1946年、彼らはパウエルを手に入れると、太田と三鷹の事業所でパウエルを参考にした国産スクーターの開発に着手。その際に作られた試作車のタイヤには、余っていた「銀河」の尾輪が流用されたという逸話が残っています。

　そして翌1947年、量産型モデルを「ラビットS1」として発売。資源・材料が乏しい当時の状況でも生産できるよう、極めて簡潔な作りでしたが、戦後の混乱期における貴重な移動手段として注目されました。エンジンは、４ストローク単気筒の135cc。アクセルはハンドルのグリップではなく足踏み式で、エンジンカバーは航空機と同じジェラルミン製でした。

初めて登場した「ラビットS1」

　ラビットはその後も頻繁に改良・モデルチェンジを行い、次第に設計・デザインともに発展。よりバイクらしい姿や、過不足のない性能を手に入れていきました。そして経済復興が進むと、スクーターには大型化・高級化が求められるように。

　当時はまだクルマ（オート三輪なども含む）が普及途上にあったため、バイクやスクーターも大切な人とモノの輸送用車両として重宝されたのです。

　それに応えて1954年に生産をスタートした「S61」は、フロントの風防を大型化して悪天候時の走行を容易にするほか、荷室の拡大などにより実用性を高めていました。

　さらに1956年には、トルクコンバーター（流体式自動変速機）を搭載した「S61D」も登場。S61の後継車として1957年にデビューした「S101」では、外観ではフロントフェンダーと風防が一体化して、高級感も大きくアップしていました。

■スバルのバイク、なぜなくなったのか

　S101Dの後を継いだのが、「スーパーフローS601」です。S61Dから続くトルクコンバーターを搭載。外観はS101に準じますが、エンジンは199ccの２ストロークに換装されてパワーアップ。ブリヂストンと共同開発されたエアサスや、片持ユニットスイングを採用しました。

「ラビット スーパーフローS601」

　大きなスクーターが必要とされる一方、軽量・安価なモデルの需要もありました。そのコンセプトを実現したモデルが、1952年の「S52」でした。これの改良型「S53」では、シンプルだった外観にも配慮が行われるようになり、ボディ後半が流線型に造形されていました。

　続いて1953年に登場した「S55」は、148ccだったS53に199ccエンジンを搭載したモデルです。美しいスタイル、高められたパワーによって人気を博しました。

　ラビットには、この他にも1961年から1968年まで販売を続けた125ccクラスの「ジュニアS301」なども存在します。いずれのモデルも高い完成度を誇り、1950〜60年代のスクーターブームを牽引しました。

　しかしラビットは1968年に生産を終了。以降、富士重工業はバイク市場から完全に撤退して現在に至っています（なお製造メーカーの富士産業は、1950年に12の会社に分割されましたが、1953年に再合同を行い、富士重工業を設立）。

　バイクの生産を終えた理由は、高い耐久性と優れた燃費を備え、かつ安価・軽量なホンダ「スーパーカブ」など50ccバイクの台頭、４輪商用車の普及やスバル「360」など国民車の出現によるスクーター市場の縮小でした。

　日本のスクーター文化が復活したのは、ラビットの生産が終わって約10年後。1977年に誕生した、ヤマハ「パッソル」がその先鞭を担うことになりました。