もう最後…伝統的「スポーツカーブランド」の“終焉イベント”実施!? 「FF最速ホットハッチ」の系譜はアルピーヌへ

2023年11月25日、ルノーは、袖ケ浦フォレストレースウェイにて「R.S. ULTIMATE DAY」を開催しました。このイベントはR.S.（ルノー・スポール）ブランドの有終の美を飾る機会としても行われたものです。どのようなイベントだったのでしょうか。

■ルノー・スポールの終焉…その系譜はアルピーヌへ

　2023年11月25日、袖ケ浦フォレスト・レースウェイで「R.S.アルティメット・デイ」が開催され、のべ300台超のルノー・スポール車とオーナー、そしてプレスが集まりました。

　すでにフランスのルノー・グループ全体の指針として、「R.S.（ルノー・スポール）」というブランドはアルピーヌに上位統合されることがアナウンスされていますが、1970年代のルノー・スポール創設当時からして、やや端折り気味にいえば「（アルピーヌ＋ゴルディーニ）×ルノー本社＝ルノー・スポール」で、初代総長はかのジェラール・ラルース先輩でした。

　今もアルピーヌF1のファクトリーがあるのはゴルディーニの元工場跡地ですし、アルピーヌのディエップ工場では1990年代より「ルノー・スポール・スピダー」や歴代「ルーテシアR.S.」を生産するなど、人材もノウハウも完全にルノーと一体化したところに、今日のルノー・グループ再編成の一環としてアルピーヌを頂点に据える体制となったのです。

　とはいえルノー・スポールといえば、歴代「メガーヌR.S.」や「ルーテシア2～4」までのR.S.を見ればわかる通り、超タイムアタック・スペシャリストなモデルでもない限り、後席も荷室もある実用車でもあったワケです。

　それを今のところ現行A110という2シーターしかないアルピーヌで代替できるはずもなく、ハッチバックやSUV、さらに5シーターとおぼしきスポーツセダンまでコンセプトをアルピーヌが矢継ぎ早に発表しているのは、従来のルノー・スポール顧客を決して見捨てるつもりはない、というサインでもあります。

　前置きが長くなりましたが、実用車でありながら本気のスポーツ性を実現させた「ホットハッチ」の名門として、ルノー・スポールは日本市場で確たる存在感を築き上げました。

　その名を名のる市販モデルは2023年いっぱいとなりますが、ブランドの有終の美を飾る機会として行われたのが、今回の袖ヶ浦でのサーキット・ミーティングでした。

　そこで、これまでも事あるごとに、R.S.モデルのプロモートやトレーニングのために来日していた、シャシー・エンジニアのフィリップ・メリメ氏と、開発ドライバーにしてニュルブルクリンクのタイムアタックを担当したロラン・ウルゴン氏も、フランスから駆けつけたのです。

　朝一番の記者会見における質疑応答で、メリメ氏とウルゴン氏のコメントからとくに印象に残った点は3つ。

　まずモータースポーツのノウハウやテクノロジーを、人々が公道で走らせるモデルに落とし込む・手にできるようにするというルノー・スポールの理念を、開発としてかなりやり切ったという充実感がひとつ目。

　例えば実際、現行のメガーヌR.S.に搭載された4コントロールつまり後輪操舵は、ハイエンドな後輪駆動もしくは4WDのスポーツカーには存在したものの、FFのホットハッチで実現してしまうのは、まさしく飛び道具的でした。

　結果、駆動と操舵の双方でタイヤに負担がかかるというFFの弱点を、4輪を使って曲がるようにすることで究極のハンドリングマシンに変えてしまったのです。

　ふたつ目はウルゴン氏が、ホンダ「シビック タイプR」の完成度の高さに賛辞を送りつつ、欧州勢のセアト「クプラ」のような他ブランドを含めニュル・タイムアタックという絶対値的な指標による競争を打ち立て、リードしてきたという自負をチラと覗かせたこと。

「数億円とか手に入らないスーパーな車で7分どれだけ切れたか？」より、FF最速のホットハッチというのはやはり別の意味でグッと来るタイトルで、ルノー・スポールは家元ということです。

　そして3つ目は、開発中の次世代アルピーヌ「A110」ことEV版に話が及んだとき。EVでスポーツカーを造るのは正直、無理筋だと思っていたと二人ともあっさり白状しつつも、今や逆に異なるドライビング・プレジャーを追求した面白い車になりつつあるという自信を深めた、というのです。こればっかりは近い将来、確認する他ないとはいえ、楽しみですね。

■ルノー・スポールは終わるけど…

　いわばルノー・スポール、ひいてはアルピーヌは「走りのブランド」ですが、乗り手がスポーツ性を追求できるクルマ、というわけでイベント・プログラムも基本、走りまくって楽しむことがメインに据えられていました。

　ちなみに我々プレスも、じつは各媒体がダービー状態でスラロームやサーキットでのラップタイムを競い合うところを動画配信されるという、じつにルノー・スポールらしいプログラムが用意されていました。

メディア対抗レースで助っ人ドライバーとして参加する筆者

　通常のミーティング取材のつもりで会場に着いたら、N1耐久のGT-Rとかエリーゼカップとか86のワンメイクといった名だたる公認競技のチャンピオン経験者、あるいはラリー競技経験の豊かな人たちまで、業界内で武闘派との呼び声の高い編集者＆ジャーナリストたちが、自前ヘルメット＆グローブ持参かつレーシングスーツ姿で集まっていたのです。

　こういううるさ方の関係者の中にも、じつはルノー・スポールのオーナーは少なくないのですが、スラロームでもサーキットのタイムアタックでも、1位のメディアにはメリメ氏＆ウルゴン氏に挑戦権が与えられるとのことで、けっこうムキになっている人が多かった…というワケです。

　メリメ氏とウルゴン氏は、サーキットに着くまでそんなチャレンジがあるとは聞いてなかったそうですが。

　くるまのニュース取材班の奮闘ぶりは稿を改めますが、スラロームではメガーヌR.S.で初めて突っ込み過ぎアンダーステアを体験できたことが収穫でした。もうひとつサーキットのラップタイムアタックでは、操り易いけど電子制御の介入が控えめで、楽しんで攻められるからもっと走りたくなるという、正のスパイラルが存分に感じられたのでした。

　当然、オーナーの方々はそれが目的で足を運んでいます。新旧のルノー・スポールとゴルディーニ、アルピーヌのみ参加できる走行会枠は、エキスパートとビギナーそれぞれに分けられタイム計測付きでした。

　またプロドライバーが操るメガーヌR.S.への同乗走行「ホットラップ」や、メガーヌR.S.のドライビングシミュレーターなど、オーナー以外の人たちも楽しんで体験できるプログラムも用意されていました。

　さらにはパドックのメインステージでは、ルノー・ジャポンの小川隼平社長自らがモータージャーナリストの今井優杏氏と司会進行を務め、車両の解説やメリメ氏とウルゴン氏によるトークショーをはじめ、じゃんけん大会まで、アットホームな雰囲気で進行しました。

　そういえば、フランス車オーナーにとって食の楽しみは人生の最重要ごとのひとつで、ランチタイムには各出展者が趣向を凝らしていました。

　とくにアルピーヌ＆ルノー・スポールの生き字引にしてハンガーエイトのオーナー、藤井照久氏はルノー・エスタフェットのキッチンカーで猪、つまりジビエのスープを提供。寒い日のパドックで貴重なグルメ体験ができるのも、フランス車の奥深さです。

　イベントの最後を飾ったのは、「オールルノーラン」。袖ヶ浦のホームストレートに3列縦隊を作って、全車でメリメ氏＆ウルゴン氏を先頭に記念撮影したのですが、垂れ幕を掲げる前にウルゴン氏が名残り惜しそうに、列の後ろの方まで撮ってはスマホに収めていたことが印象的でした。

　確かにいち時代の終焉かもしれませんが、ルノー・スポールの輪は次に繋がりそうなコミュニティに成長しつつあります。

　それで思い出しました、フランスではスポーツの話題を仲間や関係者とやりとりしたら、手紙や挨拶文の定型として添える便利な表現があります。

　普段のメール末尾もクリスマスカードも絶対これなのですが、「Salutations sportives」といって相当に訳しづらいのですが、「またスポーツな場でよろしく！」って感じの意味です。