【花園近鉄ライナーズ】クーパー選手「このチームは地域のコミュニティーにとって特別なチーム。地元の方と喜びを分かち合えてよかった」 今季１４試合目で待望の初勝利！【ラグビー・リーグワン】

　終盤戦を迎えているリーグワン。４月２１日、関西の名門・花園近鉄ライナーズが、今シーズン１４試合目にして待望の初勝利を飾りました。

　各チーム１６試合を戦うディビジョン１のレギュラーシーズン終了まで残り３試合。ディビジョン２上位との入替戦への出場が決まっているとはいえ、残留に向けて弾みをつけるためにも、勝利をあげて自信と勢いを取り戻したい花園近鉄ライナーズ。

　２１日は東大阪市花園ラグビー場で、１０位のリコーブラックラムズ東京と対戦しました。雨の中、ボールが滑ってミスがでやすい難しいコンディション。慎重に試合を進めようとしたライナーズですが、立ち上がりは思い切った早い攻めをしかけてくるブラックラムズの勢いに押されます。前半２０分までに、２つのトライを奪われて、３対１４と大きくリードを許します。

　しかし、向井昭吾ヘッドコーチが「きょうはＦＷ前５人がしっかりと仕事をしてくれた」と振り返ったように、安定したセットプレーを軸に落ち着きを取り戻すと、相手スクラムにプレッシャーをかけて、徐々に試合の流れを引き寄せます。チームの大黒柱ＳＯクウェイド・クーパー選手の巧みなリードでうまくエリアを獲りながらブラックラムズのゴールラインに迫ると、２４分と３７分に２つのトライ。１７対１７と同点に追いついて前半を終了します。

河村謙尚選手「このチャンスをものにしないといけない」

　サイドの変わった後半も先に仕掛けたのはブラックラムズ。後半３分にマット・マッガーン選手がＰＧを決めて２０対１７と、再び突き放します。それでもライナーズは慌てませんでした。直後の６分、またしてもスクラムを押し込んで相手の守備陣形を崩すと、クーパー選手のパスを受けたＦＢ竹田宜純選手が大きくゲイン。最後は、判断よく持ち出したＳＨ河村謙尚選手が見事なステップを見せて右中間にトライ。クーパー選手がゴールも決めて２４対２０と、ついに試合をひっくり返します。

　ライナーズに来て初めての先発出場を生かした河村選手は「やっときたチャンス。このチャンスをものにしないといけないという気持ちがあった。チームが勝てたことが何よりもうれしい」と話しました。地元・東大阪市の枚岡中学校出身で、普段は花園ラグビー場の最寄り駅である東花園駅に勤める河村選手。地元の大声援を背に輝きをみせました。

向井ヘッドコーチ「ＦＷ陣の頑張りが勝因」

　新戦力の活躍でリードを奪ったライナーズ。１６分にはクーパー選手が負傷交代。粘りを見せるブラックラムズに、２２分にはＰＧで２４対２３と１点差に迫られますが、その後は、ＦＷ陣がよく前に出て最後までブラックラムズに主導権を渡しませんでした。

　「セットプレーが安定していたことと、ＦＷ陣の頑張りが勝因」と向井ヘッドコーチが話したように、直後の２４分、ラインアウトからの力強い攻撃でＦＬパトリック・タファ選手がインゴールに飛び込んで、３１対２３としてリードを広げると、確実にエリアを獲りながら落ち着いた試合運びで時計を進めていきます。ラスト１プレイでさらにＰＧを加えて３４対２３。降りしきる雨の中、声援を送り続けてくれたファンの目の前で、見事、今シーズン初勝利を挙げました。

　途中交代も勝利を見届けたクーパー選手は「フィールドにいる間は集中して冷静だったが、アクシデントで交代した後は、サイドラインで見ていることしかできないので、（ハラハラしながら）映画を見ているような感覚だった。とにかく勝ててよかった。このチームは、地域のコミュニティーにとって特別なチーム。選手やチーム関係者だけでなく、ファンの方々や普段支えてくれる多くの人と喜びを分かち合えてよかった」と感慨深く振り返りました。

　野中翔平キャプテンが「勝って反省できることが、何よりもうれしい」と語った花園近鉄ライナーズ。レギュラーシーズン残り２戦、そして入替戦に向けてのさらなる進化に注目です。

　（ＭＢＳスポーツ解説委員　宮前 徳弘）