小型ロケット「イプシロンS」2段燃焼試験でまた爆発 JAXA種子島

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26日午前8時半ごろ、鹿児島県南種子町の宇宙航空研究開発機構（JAXA）種子島宇宙センターで、開発中の小型ロケット「イプシロンS」の2段機体の燃焼試験中に爆発が発生した。JAXAによると、けが人や外部の物的損害はない。原因は不明。昨年7月、秋田県内で同じ試験を実施して爆発を起こしており、対策を講じた上での再試験だった。イプシロンSは今年度中の初打ち上げを目指していたが、原因究明や対策、試験施設の復旧が必要で、困難となった。

試験はイプシロンSの3段構成のうち、2段機体の燃焼に関する約200項目を計測する目的で実施した。約2分間燃焼する計画で点火したが、10～20秒で機体内部の圧力が予想を上回り始め、設計上の耐久圧力以内だったが約49秒で爆発した。JAXAの記録画像によると、爆発により試験設備付近から不規則な炎が上がり、黒煙が上空へと立ち上った。JAXAの消火活動により午前9時15分に鎮火した。試験時に約600メートル以内の立ち入りを規制しており、けが人はなかった。

2段の燃焼試験は昨年7月14日にも、JAXA能代ロケット実験場（秋田県）で実施したが爆発が起き、真空中で燃焼させる試験棟が大破している。JAXAは同12月、点火器の部品が溶けて機体内部に飛び散り、断熱材を損傷したことが原因だったとする調査結果をまとめた。部品が溶けないよう断熱材で覆う対策を実施。能代の試験棟の再建が必要となったのを受け、再試験を種子島の、大気中で燃焼させる屋外試験設備で行った。しかし結果的に、爆発の再発を防げなかった。

JAXAの井元隆行プロジェクトマネージャは26日の爆発後、報道陣に「全力を尽くして原因を直したにも関わらず、再びこのような事態になり非常に残念で、期待に応えられず申し訳ない。打ち上げでこういう事態が出る前に（課題が）見つかった。失敗から多く学び、より信頼性の高いロケットにしていきたい」と話した。

2段燃焼試験は再発防止策を講じた後、いずれかの施設の復旧を待って再度行う見込み。復旧に能代の試験棟は数年、種子島の施設は少なくとも数カ月かかる。能代には大気中で燃焼させる試験棟もあるものの、安全対策の強化が必要という。今回の爆発を受け、追加の試験を行う可能性もある。

イプシロンは3段式の固体燃料ロケット。大型の液体燃料ロケット「H2A」や後継機「H3」と共に政府が「基幹ロケット」と位置づける。科学や観測、技術実証目的の小型衛星を搭載。1段をH2Aの固体ロケットブースターと共通化し、機体点検や管制を合理化するなどしてコストを抑えた。従来型を2013～22年に6機、内之浦宇宙空間観測所（鹿児島県）で打ち上げ、1～5号機が成功した。