佐野正弘のケータイ業界情報局 第143回 貴重な「4.9GHz帯」の獲得に名乗りを上げたのがソフトバンクだけだった理由

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総務省は2024年12月13日、5G向けの新たな周波数帯となる4.9GHz帯の免許をソフトバンクに割り当てることを発表しました。ですが実は、この周波数帯の獲得に手を挙げたのはソフトバンクだけで、しかもソフトバンクが実際にこの周波数帯を用いてサービスを開始するのは2030年ごろの予定と、かなり先となるようです。一体なぜでしょうか。

○ソフトバンク以外は手を挙げず、活用も5年近く先

5G時代に入ってユーザーのデータ通信量が大幅に増え、それが通信品質に大きな影響を与えるようになった昨今。その影響の大きさは、2023年のNTTドコモの通信品質低下が示していますが、携帯電話会社が増大する通信量に対処するうえで重要なのが電波です。

携帯電話の電波といえば、従来は1GHz以下の「プラチナバンド」に代表されるように、広範囲でつながりやすいことが重視されてきました。ですが、そうした周波数帯は一度に通信できる容量が小さいので、増え続けるデータ通信に対処するため、5Gでは容量が大きい電波の活用が進められています。

なかでも現在重要な存在とされているのが、主として3GHz～6GHzの「サブ6」と呼ばれる周波数帯です。サブ6はプラチナバンドと比べて周波数が高いので遠くには飛びにくいのですが、プラチナバンドの10倍近い帯域幅を持つため、大容量通信にとても強いとされています。

それゆえ携帯各社は現在、都市部を中心としてサブ6が利用できるエリアの拡大に力を入れているのですが、実は2024年、総務省はそのサブ6の周波数帯免許を、もう1つ新たに割り当てることを打ち出していました。それが「4.9GHz帯」と呼ばれるもので、具体的には4900～5000MHzの100MHz幅となります。

総務省が割り当てを検討してきた周波数帯のうち、4.9GHz帯は最も低い周波数帯。今後割り当てが検討されているのは主として30GHz以上の「ミリ波」と呼ばれる周波数帯となりますが、ミリ波はサブ6より周波数が高いので一層遠くに飛びにくく、対応するスマートフォンも少ないことから、現状まったくといっていいほど使われていない、とても人気のない周波数帯となっています。

それゆえ携帯電話会社にとって、4.9GHz帯はサブ6の割り当てのラストチャンスともいえるのですが、実際に申請をしたのはソフトバンク1社だけ。それゆえ、4.9GHz帯の免許は総務省での審査を経た末、2024年12月13日にソフトバンクへと順当に割り当てられることが決定しています。