今度は中国のごみが宇宙を汚す

　新たな宇宙大国の出現も大きな問題だ。70年に初めて人工衛星打ち上げに成功した中国は、03年には有人飛行を成功させた。現在は月探査機の計画を進めているし、15年頃には宇宙ステーション実験機「天宮２号」の打ち上げも予定されている。

　中国の台頭によって宇宙の安全がさらに損なわれる恐れがある。欧州宇宙機関（ＥＳＡ）は、デブリを発生させた国別に分類している。今までデブリを最も多くまき散らしたのはロシアとアメリカだが、今世紀に入って中国のデブリが急増している。



中国も含めた国際協調を

　07年１月、中国は直径10センチを超えるデブリを一気に10％も増やした。四川省から衛星攻撃兵器を打ち上げ、老朽化していた気象衛星・風雲１号Ｃ型衛星を破壊する実験によって、２５００個以上のデブリを発生させたためだ。

　中国は国際社会から非難を浴びた。しかしマサチューセッツ工科大学（ＭＩＴ）の研究者ジェフリー・フォーデンによれば、中国が衛星攻撃実験を停止することは考えにくい。

　ＮＡＳＡによれば、衝突や実験で発生したデブリが降下して大気圏に入るまでには１００年以上かかる。その間ずっと、宇宙船や宇宙飛行士は危険にさらされる。

　中国の07年の実験で生じたデブリが、６年後の今年１月にロシアの超小型衛星ＢＬＩＴＳと衝突。重さ７・５キロのロシアの衛星は破壊されてしまった。ロシアは72年に発効した宇宙損害責任条約に基づいて中国に賠償を求めることもできたが、そうはしなかった。

　中国もデブリ問題の存在は認めており、スペースデブリ調整委員会（ＩＡＤＣ）などを含むいくつかの国際機関に加盟している。

　しかし中国国家航天局のウェブサイトの英語版を見ても、デブリ問題への取り組みは大きく取り上げられていない。中国語のページにはこの記事を書いている時点で、なぜかアメリカ由来の軌道上デブリの統計へのリンクがあった。今のままでは中国はアメリカを追い越し、最大の「デブリ発生国」になるかもしれないのだが。

　各国が協調してデブリ問題に取り組むチャンスは多々あるはずだ。出発点になりそうなのは、各国が宇宙計画の策定や宇宙船の建造に当たってデブリを減らす努力をするようなインセンティブを設けることだ。

　次に、これははるかに難しい目標になるだろうが、衛星攻撃兵器とその実験を禁止することだ。幸い、取り組みはもう始まっている。

　国際社会がデブリ問題に真剣に取り組まなければ、『ゼロ・グラビティ』のような危機が現実に起きる恐れがある。その時の主役はもしかすると、中国の宇宙飛行士かもしれない。

ウィルソン・フォーンディック（米海軍少佐）