金属も成型できる３Ｄプリンターが登場

　全世界の「ＤＩＹ派」の夢がかなおうとしている。米ミシガン工科大学が、手近な材料で安価に組み立てられる３Ｄ金属プリンターの設計図を無料提供すると発表したのだ。

　これまで個人用の３Ｄプリンターはプラスチック成形用で、商用の金属プリンターは50万ドル以上もした。だが、公開された試作品のパーツ代や材料費は１５００ドル以下。同大学では、空き缶からさまざまな道具や部品を製造できる進化型プリンターの開発にも取り組んでいる。

　３Ｄプリンターの活発な商業利用は数年前に始まったばかりだが、既に市場規模22億ドルの成長産業。金融大手ゴールドマン・サックスによれば、21年には売上高１００億ドルを突破する見込みだ。クレディ・スイス銀行は、個人や小規模企業向けの市場も年率１００％以上のペースで成長すると予測する。

　ミシガン大の研究者たちの目標は、地方の人々の生活を劇的に改善させることだ。「現在は地方を中心に、トラクターや自転車の交換パーツが入手できずに困っている人がたくさんいる」と、プロジェクトリーダーのジョシュア・ピアースは言う。「特注の部品や交換パーツが安価に『プリント』できるようになれば、とてつもなく大きな経済的メリットがある」

　さらにピアースは、スーダンの病院が無料の設計図をダウンロードして安価な３Ｄプリンターを組み立て、医療用機器を製造するシーンを思い描く。このプロジェクトは途上国で多くの命を救うことにもなりそうだ。

[2013.12.17号掲載]
ガブリール・ジョナス