未来の「お酒」を飲んで二日酔いとおさらば

　楽しく飲んだ翌朝、私たちを襲う二日酔い。あのつらい二日酔いが過去のものとなるかもしれない。インペリアル・カレッジ・ロンドンのデービッド・ナット教授（神経精神薬理学）の言うことを信じるならば──。

　ナットが11月、英ガーディアン紙に寄稿した記事によれば、最近新しい効能が発見された５つの化合物をもとにアルコールの代替物を合成すれば、悪酔いや二日酔いなど飲酒による悪影響とおさらばできるという。

　この代替物は特定の組み合わせの神経伝達物質を刺激し、さらに「解毒剤」としても素早く作用する。頭が痛くなったり怒りっぽくなったり、光に敏感になったりといった症状を取り除くだけでなく、酔っぱらった末のけがやけんか、飲酒運転による事故も防止できるのだ。

　ナットの二日酔いに対する神経科学的研究の起点となっているのは「アルコールは毒である」という揺るぎない事実だ。アルコールは精神医学的にも生理学的にも問題の多い物質で、認知プロセスと身体機能の両方を損なう。

　もし太古の昔から飲まれていたものでなければ、麻薬並みに厳しい取り締まりの対象となっていたかもしれない。人体への害はヘロインやコカイン、覚醒剤以上と言われるくらいだ。

　酒を無毒化するにはまず、アルコールがこうした「副作用」をどうやって引き起こすかを理解しなければならない。

「アルコールが標的にするのは主に、ガンマアミノ酪酸（ＧＡＢＡ）という脳内の神経伝達物質だ。ＧＡＢＡは脳を穏やかな状態で維持する役割を担っている」とナットは言う。「アルコールはＧＡＢＡのこの機能を模倣し、増強することで、飲んだ人をリラックスさせる」

　一方でＧＡＢＡにはいくつかの種類があり、アルコール以外の物質にも反応する。「だから理論上は、リラックスして社交的になるというアルコールの効果はそのままに、攻撃性を高めたり依存症を引き起こすといった望ましくない効果をなくした代替物を作ることは可能だ」とナットは言う。



試飲した教授の感想は

　つまりナットの言うアルコール代替物は、アルコールやコカイン、ヘロインなどの興奮剤と同じように神経伝達物質に働き掛けるよう設計されている。だがこれらとは違い、副作用は引き起こさないというわけだ。

　ナットは望ましい効果だけをＧＡＢＡにもたらすと考えられる化合物をこれまでに５つ、特定した。効果や安全性に関する試験が完了すれば、これらの化合物を使って気持ちよい酔いだけが味わえる新種のカクテルを作ることも夢ではない。

　おまけに、このカクテルにはアルコールのあらゆる影響を打ち消す「解毒剤」としての効果も期待できる。もしかしたら、はしご酒をした後でも、安全に車を運転して帰宅することも可能になるかもしれない。

　ナットの新発見を基に、本物の酒の代替物を完成させるまでの道のりは長く、費用も掛かるだろう。だがナットは既にそんな未来を少し体験している。

「私は実際に、２つの効果を確認してみた」と彼は言う。「有望な化合物のうち１つを飲んでみたら、１時間かそこらの間、私は非常にリラックスし、酔っぱらって眠くなった。その後に解毒効果のある薬品を飲んだら、今度はほんの数分で頭がすっきりし、何の問題もなく講義をすることができた」

　楽しく酔っぱらい、飲み過ぎて後悔することもない。そんな夢のカクテルの誕生が楽しみだ。

[2013.12.17号掲載]
ジョン・エリクソン