人類滅亡後もデータを残せ

　インターネット用通信プロトコルＴＣＰ／ＩＰの共同開発者で、「インターネットの父」とも呼ばれるビントン・サーフ。彼がいま懸念しているのは、デジタルの暗黒時代の到来だ。

「人々は写真や地図をデジタル化すれば、永久に保存できると考えている。だが、エンコードされたデータを解読できなくなったらおしまいだ」

　例えば、ＵＳＢメモリーにファイルを保存しても、数年後にはパソコンで読み取れなくなる可能性がある。そのＵＳＢメモリーを製造した会社はとうに破産し、技術者とも連絡がつかなくなっているかもしれない。

　そんな事態は誰にでも起こり得る。それどころか最先端技術を扱う機関ですら起こり得る。

　ＮＡＳＡ（米航空宇宙局）は１９７５年、宇宙探査機バイキング１号と２号を火星に送った。ＮＡＳＡのジェット推進研究所はこのミッションで得た情報を当時の最新フォーマットで磁気テープに記録した。それからわずか10年後、ＮＡＳＡにはこの情報を「読み取る」ソフトウエアやスキルを持つスタッフは１人もいなくなっていた。バイキング計画で得られた情報の最大20％は永久に失われたのだ。

　今ではグーグル・ドライブを利用して、「クラウド上」にデータを保存しておける。言い換えれば、グーグルの多くのサーバーの１つに保存しておけるということだ。そうすればパソコンが壊れてもデータは安泰だが、半永久的に保存されるわけではない。グーグルがいつまでも存在する保証はないし、他社にサーバーを売って、データが消去されるかもしれない。

　グーグル・ドライブのサービスが停止される場合は、ユーザーにデータを移すよう事前に通告されるだろう。だが、そのときあなたは操作を行える状態にあるだろうか。そもそもこの世にいるかどうかも分からない。

　さらに厄介なのは、デジタル機器は粘土板や紙と比べ、耐久性に劣ることだ。ハードドライブ、ＵＳＢメモリー、フロッピー、ＣＤ−ＲＯＭ。いずれも寿命は短い。サーバーはおよそ５年で交換が必要だ。交換を怠れば保存されたデータは劣化し、紙に記録していた場合よりはるかに早くアクセス不能になる。

ＤＮＡが重要なヒントに

　そこで、半永久的なデータ保存が可能なストレージの開発が進んでいる。英サザンプトン大学のピーター・カザンスキー教授らの研究もその１つ。石英ガラスを超長寿命の保存デバイスにするというものだ。カザンスキーによると、石英ガラスは「地球上にある最も安定した物質」の１つ。通常の状態なら、何十億年もデータを保存できるという。