脳を健康にするという「地中海食」は本当に効果があるか

　それでは、栄養素はどうか？　脳がどう働き、どう成長するかに栄養素は影響しているのだろうか？　もし影響するなら、どんな食物や栄養素が脳の健康によいのだろうか？

思考するための食物

　ここでなぞなぞをひとつ。もし、青い染料を私たちや動物の血管に注射したら、なにが起きるだろうか？　ご想像のとおり、全身の組織が青くなっていく。しかし例外があって、脳と脊髄は青くならない。それは、血液のなかを流れるある種の物質――バクテリアなど――が脳に侵入するのを防ぐ血液脳関門があるからだ。半透性の血液脳関門は毛細血管に沿って存在し、毛細血管の周囲にタイトな防御壁を作っている。脳内が一定の環境を保てるように働き、一方で、重要な分子が脳内に拡散するのを許している。

　血液脳関門を通過することが許されるふたつの重要な分子が、酸素とグルコースだ。脳は全体重の２％しか重量がない。しかし、要求するエネルギー量がとてつもなく大きい器官であり、心臓が拍出する血液の15％を受け取っている。それは、全身で消費している酸素の20％、同じく、全身で消費しているグルコースの25 ％を使っていることを意味している。別のアングルから説明すると、動脈血からおよそ50％の酸素と10％のグルコースを抜き取っている。その小さなサイズから考えると信じられないほどの量だ。

　糖類のひとつであるグルコースが脳の燃料の源泉になる。脳細胞にはグルコースを貯蔵する力がないので、血液が運んでくるグルコースを頼みとしている。血液中のグルコースは、そのほとんどが炭水化物由来だ。炭水化物はでんぷんと糖でできていて、私たちはそれを、穀物、フルーツ、野菜、乳製品の形で摂り入れている。

　複合糖質（自然食品に含まれていることが多い）はゆっくりと分解されながら、脳に供給される。それに比べて、単純糖質（ほとんどの加工食品や甘い食品に含まれている）はすばやく分解され、血液の流れのなかに急激に放出される。

　甘い食品が血糖値を急上昇させ、すばやく脳を活性化させる理由はここにある。しかし、その効果は長続きしない。それは、血液中から過剰なグルコースを抜き取ってのちの使用に備えて貯蔵するよう、インスリンホルモンが細胞に向かってシグナルを出すからだ。ところが、ほかの細胞と違ってニューロン（神経細胞）にはグルコースを貯蔵する力がなく、脳内にある燃料（グルコース）が枯渇すると外から補充するしかない。