犬用義足を着けて４本脚で走れ！

　９月のある日、アニマルレスキューのチームに救出されたジャーマンシェパードのノアが運ばれてきたとき、ＶＥＲＧＩ動物救急病院（ヒューストン）のセーラ・デューハースト獣医師は「身の毛がよだった」と言う。

　飼い主の虐待と放棄の結果、右前足の毛皮と肉球がなくなり、骨と化膿した組織が剝き出しになっていた。「肩から切断するしかないと思った」。脚に重傷を負った犬の標準的な治療法だ。

　しかしそのとき、同僚からビル・ビックリーの取り組みを教えられた。ビックリーがヒューストンに設立したペット・アーティフィシャル・リムズ・アンド・サポーツ社（ＰＡＬＳ）では、動物のための義肢・装具を作っているというのだ。

　動物用の義肢・装具は、21世紀に入って生まれた新しい分野。10年余り人間用の義肢・装具を作ってきたビックリーが動物用義肢・装具の存在を知ったのは、わずか３年前だ。

　動物用義肢・装具にはまだ改善の余地があると、ビックリーは感じた。ほとんどの場合、「弾むことや自然な動きをすることができないので、大きな負担が掛かっていた」のだ。

　研究の末、彼はカーボンファイバー（炭素繊維）を使うことを思い付いた。頑丈で柔軟性に優れたカーボンファイバーは、下肢切断者の陸上競技用義足で使用される素材だ。

　カーボンファイバーの入手には苦労した。最初に電話した５社には、「笑いものにされたり、もっと大きな業者としか取引しないと言われたりした」と言う。

　それでも、デボテック社が協力してくれることになった。オリンピック競技で用いるボブスレーや軍用機、さらにはランボルギーニの自動車などに素材を提供してきた企業だ。「私は犬を３頭飼っていて、動物が好きなんだ」と、創業者のハンス・デボットは振り返る。

　ビックリーとデボットは試作を繰り返し、やがてあるアイデアに到達した。犬の体の大きさに応じて義足の接地部分の反発力を変えるべきだと気付いたのだ。また、後肢の義足は上部を比較的硬くし、下部には柔軟性を持たせるようにした。さらに、着地の衝撃を和らげるためにシリコンゲルで「足」も作った。

寿命を左右する場合も

　２人だけではない。動物用義肢・装具作りの関係者たちは、それぞれの方法で改良に取り組んでいる。ファイバーグラスで脚の型を取り、それをスキャンしてデジタルの３Ｄモデルを作るのは、この分野の先駆者であるマーティンとエイミーのカウフマン夫妻だ。３Ｄモデルに基づいて機械で発泡体素材を切り出し、その後それをプラスチックで真空成形する。