3Dプリンターがアメリカの製造業を救う

　中国やバングラデシュから製造業の雇用を取り戻せ──米大統領選の候補者たちは盛んにわめいているが、ベンチャー企業３Ｄハブズの予測どおりなら、政治の出番はなさそうだ。

　彼らが言うには、技術の進歩が必然的にアメリカの製造業を復活させる。アメリカのメーカーが製造拠点を国外に移す経営上のメリットは今後10年以内に消滅。巨大工場という構想そのものが時代遅れになる。

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　大半の製品が消費地で、それも地域のミニ工場で生産され、消費者は商品を直接受け取りに行くか、ドローンで配達してもらえるようになる。「そうなれば１カ所の拠点に１０００台の機械を備えるよりも、１０００カ所の拠点に１台ずつ置くほうが賢い」と、３Ｄハブズの共同創業者ブラム・デズウォートは言う。

　言い換えれば、「分散型製造方式」だ。これは昨年の世界経済フォーラムで、最も注目すべき技術動向の１つに選定されたアイデア。普及すれば雇用ばかりか、国際政治や気候変動にも大きな影響を及ぼす。

　アムステルダムとニューヨークに本拠を置く３Ｄハブズは、この分野のパイオニア企業の１つ。世界１５６カ国にある約２万９０００台の工業用３Ｄプリンターをオンラインで結ぶネットワークを運営している。もしも３Ｄプリンターで何かを作りたければ、３Ｄハブズのサイトで必要な作業をこなせる最寄りのプリンターを探し、ファイルを送信すればいい。後は完成品を取りに行くだけだ。

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　３Ｄハブズを世界最大の工場と呼ぶのは、民泊仲介サイトのＡｉｒｂｎｂ（エアビーアンドビー）を世界最大のホテルと呼ぶようなもの。３Ｄプリンターの性能はここ数年で飛躍的に向上したが、作れるものはまだ限られている。３Ｄハブズの利用者の大半は建築家やデザイナーで、月間ざっと３万点の建築模型や試作品を３Ｄプリンターで成形している。

　それでもデズウォートは壮大な構想を描いている。３Ｄプリンターの性能はどんどん向上し、価格も低下している。シーメンスの予測では、今後５年間に３Ｄプリントのコストは50％下がり、プリント速度は５倍向上するという。調査会社ガートナー・グループは、３Ｄプリント市場は15年の16億ドルから18年には１３４億ドルに成長すると見込んでいる。

カスタムメイドも自在に

　今のペースで技術が進歩すれば近い将来、３Ｄプリンターでスニーカーを作れるようになるかもしれない。「ナイキのような企業と提携し、消費地に製造拠点を移すのが僕らの構想だ」と、デズウォートは言う。