マーガレット・ハウエル、ミニマリズムの女王と日本の意外な関係

＜シンプルで上質なライフスタイルを表現する、ハウエル独自の美学の背景には日本との深い関係があった＞

今から40年前、マーガレット・ハウエルはロンドンのサウス・モルトン・ストリートに、自身の名前を冠した最初のショップを開いた。彼女が生み出す服は多くの男女に愛され、世界的なビジネスに成長したが、出発点となったオープニングイベントは地味なものだった。

はるか遠い思い出だが、簡素な内装を自分で手掛けた喜びは色あせていないと、ハウエルは言う。彼女にとって、それは当時の「高級志向のあでやかな装い」への解毒剤だった。

ハウエルは常にシンプルさと洗練を追求し続けている。ミニマリズムの美学は今でこそ一般的だが、華やか志向の70年代にはむしろ急進的だった。

仕立てと伝統的な素材へのこだわりは、まさに英国流。本物のアイリッシュリネン、天然100％のウール、ハリスツイード。ハウエルの服は上質の食事のように、信頼性と親しみやすさで心を和ませる。

10年前からは機能的なシンプルさの哲学を家庭用品にも広げ、ティーポットや繊維製品、椅子などを手掛けている。ランプのアングルポイズや木工家具のアーコールなど、イギリスの老舗メーカーから限定デザインも出している。

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ヨーロッパではイギリスの9店舗のほか、フランスやイタリアなどに21店舗を構える。アメリカではバーニーズ･ニューヨークなどで取り扱っている。

日本での人気は、かのマーサ・スチュワートも羨むほど。カフェ併設のショップを含め102店舗を展開している。

ハウエルは東京のオフィスにあるプレスルームで（もちろん、白を基調としたミニマルなデザインだ）、自分のデザイン哲学は40年間ずっと変わらないと語る。「品質に決して妥協せずに、進化してきた。40年前と同じ納入業者に頼むときもある」

現在70歳。ストライプのＴシャツに黒いパンツを合わせ、足元にはナイキのスポーツシューズ。60年代後半にロンドン大学ゴールドスミス・カレッジで美術を学んだ時代から、驚くほど変わらない自然体だ。

卒業後間もなく、バザーで見つけた1枚の古着――ピンストライプのメンズシャツ――が彼女のキャリアを変えた。着心地の良さと美しいデザイン、上質な生地の完璧な組み合わせに刺激を受け、自宅の台所のテーブルでメンズシャツを作り始めた。

彼女のシャツは、ブランド「ジョゼフ」を創業したクリエーティブディレクター、ジョセフ・エテッドギーの目に留まった。彼の支援を受けて、77年にメンズコレクションの1号店をオープン。80年から始めたレディースは、男女両方の魅力を取り入れている。