土星探査機カッシーニ、最終任務は衛星タイタンへの「最後のキス」

カッシーニはリングのそばを通り過ぎるといったん土星から遠ざかり、最大の衛星タイタンに接近する。タイタンの巨大な重力にカッシーニは推進力を奪われ、次に土星に戻る時にはもうその重力から逃れられなくなる。そのためNASAはタイタンへの接近を「最後のキス」と呼んでいる。

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土星へ最後に突入する今月13～14日、カッシーニは様々な画像が送ってくる予定だ。タイタンの表面やエンケラドスが土星の後ろに沈む様子、さらに土星の北極周辺に出現するオーロラや、リングから飛び出して衛星になる可能性がある「ペギー」と呼ばれる物体など。

そして米東部時間の14日午後4時22分、カッシーニはこれまでに採取した画像やデータのすべてを地球に向かって送信する。この信号が地球に届くまでには、約1時間半の時間がかかる。

カッシーニの最後の任務の撮影対象（左上から時計回りに、衛星タイタン、衛星エンケラドス、土星の北極、土星のリング）　NASA/JPL-CALTECH

その後、カッシーニは8つの観測機器を稼動させ、観測データを送りながら、土星の大気圏に突入する。そして大気中の水素、ヘリウムの濃度を計測し、地球には存在しない化学物質を検出する。

15日午前には時速12万キロの猛スピードで土星の大気中を落下し、「燃え尽きる」とNASAのジュリー・ウェブスターは話している。「土星の地表のはるか上空で焼失する」

地球の科学者に様々な発見と疑問を残し、カッシーニは土星の大気に消える。


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メーガン・バーテルズ