地球に帰還した古川聡宇宙飛行士、「軌道上記者会見」で2度質問した筆者が感じたその人柄と情熱の矛先

その他にも古川さんは、地球上と同じ１Gと微小重力環境下での培養細胞の様子の違いを顕微鏡によってリアルタイムで観察したり、微小重力環境を活用したiPS細胞からヒトの人工臓器を作る技術に寄与する基礎実験を行ったりするなど、予定されていた12のミッションをクリアしました。

JAXAは宇宙飛行士によるアウトリーチ活動に力を入れており、今回の古川さんの滞在中も子供や学生が会話をしたり共同作業をしたりする機会が多く盛り込まれました。マスコミに対しても、古川さんがISS滞在を始めて間もない23年9月14日と、帰還直前である本年2月20日に「軌道上記者会見」と名付けて質疑応答をする機会を設けました。筆者は幸い両方で古川さんに質問する機会を得ました。

軌道上記者会見は、全体で約20分間です。宇宙飛行士による冒頭挨拶、記者との質疑応答、宇宙飛行士による締めの挨拶という順に進められます。質問は事前に提出し、まず大手マスコミが作る記者クラブから代表質問が３つ行われ、その後に時間が許される限り、他の質問が続きます。質問役に選ばれた記者たちは当日顔を合わせると、同じ質問をしないためや話の流れが適切になるように、質問内容や順番を話し合いで決めます。

ISSは平均高度400キロメートルの上空にあり、約90分で地球を1周しています。地上とISSの間には音声が届くまでに約7秒のタイムラグがあるため、「質問の終わりには必ず『以上』と付ける」「『ありがとうございました』と言い合うと時間のロスになるので、言わずにすぐに次の質問者が話す」などの独特のルールが、記者会見前にJAXAより説明されます。

「印象的」な笑顔が減った古川さん

筆者は若田宇宙飛行士にも軌道上記者会見で質問した経験がありますが、若田さんと古川さんの受け答えの違いはとても印象的でした。

若田さんは記者の質問に剛速球をズバっと返し、短い会話でテンポよくボールが行き来します。対して古川さんは、記者が１つの質問ボールを投げると、不足のない回答を目指してストライクゾーンを満たすように丁寧に複数のボールを投げてくるようなイメージです。

また、古川さんの印象を取材したことがある記者に尋ねると、「笑顔が印象的な、太陽のように明るい人」という答えがよく返ってきます。けれど最近、宇宙に行く前やISS滞在初期は笑顔が少なく、特に記者に対しては今まで以上に慎重な態度を心がけているように見受けられました。