夢の宇宙旅行で「勃起不全（ED）」のリスク...地球帰還後も続く？

重力がない状態では、血液は簡単には体の下のほうへは流れない　IGNATIEV/ISTOCK (ASTRONAUT), IM_PHOTO/SHUTTERSTOCK

ロビン・ホワイト（自然・環境担当）
＜太陽系の外から飛んでくる宇宙線のせいで、宇宙空間ではセックスの快楽を奪われるかも＞

お金の問題さえクリアできれば宇宙を旅したいと考えている男性諸君に警告だ。2023年11月に米実験生物学会連合（The Federation of American Societies for Experimental Biology）の機関誌FASEBジャーナルに掲載された論文によると、宇宙空間に滞在すると勃起障害（ED）のリスクが高まるらしい。

その原因は、太陽系の外から飛んでくる強力な銀河宇宙線（GCR）と無重力状態にある。しかも症状は宇宙滞在中だけでなく、地上に戻ってからも長く続くという。

GCR被曝も無重力も宇宙空間では避け難い事象だが、ラットを用いた実験ではED発症との相関が確認された。どちらも体内の血流に悪影響を及ぼすからだ。ちなみにEDは性行為に必要な勃起状態を十分に維持できない状態を指す。原因はさまざまで、一般にはストレスや飲酒、疲労などが挙げられる。

「GCRが勃起機能を損なうというのは、必ずしも意外な結果ではない」と言うのは、論文の共著者でフロリダ州立大学助教のジャスティン・D・ラフェーバー。「正常な勃起に必要な血管内皮と神経系の機能をGCRが損なうことは以前から知られていた。そもそも勃起に関与する血管組織は、大動脈などに比べれば強くない。だから（GCRなどの）影響を受けやすい。だが意外だったのは、その影響が地上に戻ってからも長く残るという点だ」

GCRは、その被曝量が少なくても血管組織に影響を及ぼす。一方で無重力状態も、GCRほどではないが、いわゆる酸化ストレス（体内の活性酸素と抗酸化物質のバランスの乱れ）を通じて一定の影響を及ぼす。

今後は有人の宇宙飛行が増えるので、地球に帰還した後の宇宙飛行士の性的健康管理にも十分な配慮が必要だとラフェーバーは指摘する。

抗酸化剤の治療が有効

「今の宇宙船ではGCRを有効に遮蔽できず、深宇宙への旅では無力に等しい」と、ラフェーバーは本誌に語った。

「治療により被曝の影響を緩和することは可能だが、その効果を確認するには、動物実験でもさらなる研究が必要だろう。私たちの研究では、長い回復期後の状態を調べただけだ。被曝直後のほうが影響は明確に出るものと推測されるが、その点については今後の調査を待つしかない」

今回の研究でも、GCR被曝には抗酸化剤による治療が有効とされている。幸いにして、現状でもEDの症状は的確な治療で改善できる。

こうした問題が指摘されたのは初めてではない。厳しい宇宙環境が人体と免疫系にマイナスの影響を及ぼすことは早くから知られていた。

以前にカナダのテレビ局が報じたとおり、宇宙空間では血液の流れる方向にも影響が生じる。無重力状態では頭や心臓のほうに血液が集まりやすいからだ。勃起を維持するには男性器に血液を集めることが必要だから、そうなると勃起の維持が難しくなる。

宇宙への観光旅行が現実味を帯びてきている今の時代、宇宙空間でのセックスに胸を躍らせる男性もいるだろう。しかし高望みは禁物。現時点で、科学的に言えるのはこれだけだ。宇宙でのセックスも不可能ではないだろうが、そう簡単ではない。