先住民が遺した壁画に「当時の人類が見たはずがない生物」が描かれていた「謎」...南ア大学チーム

カルー超層群では、ディキノドン類の化石も発掘されており、地表に露出していることも少なくない。ラ・ベル・フランス遺跡で発見されたディキノドン類の化石は、おおむね2億5000万年ほど前のものだ。

ブノワは研究論文の中で、ディキノドン類の化石について、「多くの場合、浸食によって頭蓋骨が自然に露出しているため、見つけやすく採取しやすい。また、牙が目立つため、素人目にも、その解剖学的特徴を解釈するのは難しくない」と述べている。

「ディキノドン類の下向きの牙は、ホーンド・サーペント・パネルの動物の牙と似ている。サン族が化石を発見して長距離移動させていたこと、また、驚くほど正確に化石を解釈できたことを直接裏付ける考古学的証拠もある。もしサン族がディキノドン類の頭蓋骨の化石を、かつて存在した動物のものだと識別できたのであれば、ディキノドン類の牙のある顔が、サン族の壁画に描かれた可能性はある」

ブノワは、ラ・ベル・フランス遺跡を訪れたとき、壁画に描かれた牙を持つ生き物が、ディキノドン類の化石とよく似ていることに気がついた。この解釈は、サン族の神話にも裏付けられている。サン族の神話には、かつて一帯に生息していたが、すでに絶滅した大型動物が登場する。

「発見」の科学的な意義と文化的な意義

論文にも書かれている通り、ほかの解釈の余地はあるものの、ディキノドン類の仮説が最も有力で、複数の証拠によって裏付けられている、とブノワは述べている。

ブノワは本誌の取材に対し、「一帯に数多く存在し、サン族が遭遇し、この動物とそっくりだった可能性がある唯一の動物は、絶滅した動物、つまり、ディキノドン類だ」と説明する。

「サン族は、完全に架空のものは描いていない。そのため、純粋な空想は除外してもいいだろう。彼らの芸術は現実の要素、主に動物をモチーフにしていた。セイウチは除外できる。なぜなら、セイウチがサハラ砂漠以南のアフリカに生息したことはないためだ。サーベルタイガーも除外できる。その化石は希少で、一帯では発見されていないためだ。そのほかの牙を持つ動物は、単純に一致する部分がない」

もし壁画の生き物が実際に、人類がアフリカに現れるずっと前に絶滅したディキノドン類だとしたら、この壁画は、ディキノドンが初めて正式に科学的に描写された1845年より、少なくとも10年前に描かれたことになる。

ブノワは、「この発見には、2つの意味がある。1つ目は科学の歴史という側面で、サン族は西洋の科学者より早くディキノドンを発見していたことになる。これは、科学史と『発見』の概念に新たな視点をもたらす」と語る。

「2つ目は文化的な側面だ。サン族が彼らの信念体系に化石を組み込んでいたのであれば、これまで説明が付かなかった壁画の謎に、なんらかの光があてられるかもしれない」
（翻訳：ガリレオ）