8日間のはずが8カ月に...宇宙飛行士の「足止め騒動」で見えた「老舗とベンチャー」の明暗とは？

ISS滞在8日目を迎えたウィルモア（左）とウィリアムズ（6月13日）　JSC/NASA

マンディ・タヘリ
＜ボーイングの宇宙船スターライナーで国際宇宙ステーションに到着するも、「足止め」されている2人の宇宙飛行士。帰りはイーロン・マスクの「スペースX」を頼ることになったが──＞

6月5日に打ち上げられた米航空機大手ボーイングの宇宙船スターライナーで国際宇宙ステーション（ISS）に到着した宇宙飛行士2人が足止めされている問題で、NASAは彼らを来年2月に帰還させると発表した。

スニタ・ウィリアムズとバリー・ウィルモアは当初、6月14日頃に地球に帰還する予定だった。だが宇宙船にヘリウム漏れが見つかり、さらにスラスター（推進装置）の一部が故障。原因究明のため帰還は再三延期されていた。

NASAのビル・ネルソン長官は8月24日の記者会見で、2人の帰還にはスターライナーではなく、イーロン・マスク率いる宇宙ベンチャー、スペースXの有人飛行ミッション「クルー9」を使用すると発表した（スターライナーは9月7日に無人で帰還した）。

ネルソンはさらに「われわれは過去に過ちを犯した。情報を上げにくい体質が災いし2機のスペースシャトルを失った」と語った。「宇宙飛行は最も安全で最も日常的なものでもリスクを伴う。試験飛行はそもそも安全でも日常的でもない」

当初の滞在予定を延長し、「2人をISSに残してボーイングのスターライナーを無人で帰還させる決定は安全性を重視した結果だ」。

NASAのジム・フリー副長官も同じ意見だ。「私たちは学習する組織だ。今回の取り組みにも学ぶところがあるはずだ。決定は容易ではなかったが、間違いなく正しい」

「安全確保」に一致協力

スターライナーのトラブルを受けて、NASAは次のISSのミッションを延期し、宇宙船をISSにドッキングしたまま原因究明に努めてきた。スターライナーの「スラスターの問題は非常に複雑だ。帰還時に正常に動作するか、温度がどのくらい上昇するか、予測は難しい」と、NASAの商業乗組員プログラム責任者であるスティーブ・スティッチは語った。

ボーイングは「今後もボーイングは乗員と宇宙船の安全に注力する」と説明した。「NASAの決定どおりミッションを遂行し、宇宙船の無人帰還を安全かつ成功裏に実現する準備を進めている」

一方、スペースXのグウィン・ショットウェル社長兼COOは8月24日、「できる限りNASAをサポートする用意がある」とX（旧ツイッター）に投稿した。

小型機737MAXの相次ぐ墜落事故をはじめ失点続きのボーイングにとっては新たな痛手だ。

一方、スペースXは2020年以降、NASAを含め13回の有人飛行ミッションを遂行。今回はウィルモアとウィリアムズを乗せるため、4人の予定だったクルードラゴンの乗員を2人減らして打ち上げる予定だ。

NASAとスペースXは打ち上げに向けて、いくつかの項目に取り組んでいるという。クルードラゴンの座席の再構成、2人の追加貨物や私物、クルードラゴン専用宇宙服を運ぶための積荷目録の調整などだ。

クルードラゴンの打ち上げは早くて9月24日とされていた。ISSと約6カ月間ドッキングした後、2人を乗せて地球に帰還するのは、彼らが宇宙に旅立ってから8カ月後の来年2月となる。