北海道のど真ん中「新得町」　元テレビADが「第二の故郷にしたい」と語る魅力

ニッポン放送 NEWS ONLINE / 2024年3月28日 17時20分

それぞれの朝は、それぞれの物語を連れてやってきます。

渡辺晴喜さんの仕事風景（写真提供：新得町）

3月14日、東京新聞の朝刊にこんな一面広告が出ていました。「新得町を盛り上げるために“あなたの力”をお貸しください」……地域や住民支援のために活動を行う「地域おこし協力隊」の広告です。

地図で新得町を探すと、まさに北海道のど真ん中にあります。5500人ほどの人口に対し、牛の数は約3万6000頭。「そばのまち」でも知られ、9月の新そば祭りには約2万人が押し寄せます。

町の面積の9割が森林であり、森を育む水が豊富です。町内には6つのダムがあって、7つの水力発電所が稼働。新得町から生み出される電力は、何と約19万世帯分。また「スポーツ合宿のまち」でもあり、陸上競技場などのスポーツ施設をはじめ、大自然を生かした乗馬やラフティング、リゾート施設や温泉施設も充実しています。

ラフティング（写真提供：新得町）

東京から「とかち帯広空港」まで、飛行機で約1時間半。帯広からJRで約30分。高速道路なら帯広から約1時間。JR新得駅には1日22本、特急が全便停車するほどアクセスがいいので、多くのスキーヤーから新得町の「サホロリゾート」が注目され、特に外国人スキー客が押し寄せるほど人気のリゾート地になっています。

まさに新しく得るものがいっぱいの「新得町」ですが、この町も悩ましい問題を抱えています。それは人口減少や少子高齢化……その打開策として、いま大きなプロジェクトを進める新得町に去年（2023年）8月、「地域おこし協力隊」の若き隊員が赴任しました。

駅前現況（空撮）　写真提供：新得町

渡辺晴喜さんは、福島県出身の26歳。子どものころから「サラリーマンになるより起業したい」という夢を持っていました。東京の大学に進んで経営学を学びますが、就職活動に悩み、どうにか入った会社も半年で辞めてしまいました。

その後、YouTubeなどの動画撮影や編集が得意だった渡辺さんは、映像に興味があったのでテレビ制作会社に就職。ADとして人気バラエティ番組の制作に携わります。しかし、テレビADの仕事は想像以上に過酷でした。

「3日も寝ずに仕事したり、1週間ほど家に帰れなかったり、それが当たり前の世界でしたね。いまとなってはいい思い出ですが」と笑います。その番組で「人気の移住地ランキング」を取材したとき、渡辺さんは「地域おこし協力隊」の存在を知りました。

「地方に暮らしている人がイキイキして見えたんです。僕も田舎出身なので、自然に触れ合いながら生活してみたいと思って……」

新得駅前（写真提供：新得町）

去年1月に渡辺さんは制作会社を退職し、実家のある福島に戻って「何か始めよう」と考えますが、周囲からいろいろと言われて、何だか居心地がよくない。そんなとき、北海道に移住していた友人から「うちの町で協力隊を募集しているから、新得町へ来なよ」と誘われます。初めて聞く町の名前でしたが、逆に「第二の人生を知らない土地に賭けてみたい」と、地域おこし協力隊に応募。採用が決まって去年8月、車に家財道具を乗せて北海道を目指しました。

地元・福島から新潟へ。新潟からフェリーで小樽に上陸します。千歳から釧路へ続く「道東自動車道」に乗ると、どこまでも永遠と続く一本道が東へ東へと伸びていました。そして北に「大雪山」、南に「日高山脈」の雄大な山並みが見えてきます。峠を越えると、圧巻だったのはドドーンと広がる十勝平野でした。その雄大さに、ハンドルを握りながら渡辺さんは思わず叫んだそうです。

「北海道って広いなー、でっかいなー！」