五輪準備で群馬に来た笑顔の南スーダン選手団「帰りたくない」

前橋市がホストタウンに

　2020東京五輪の開催を信じて、“コロナ前”から日本に来ていた選手たちがいる。群馬・前橋市で合宿中の南スーダン五輪・パラ代表選手団の5人だ。

　前橋市は7月末までに受け入れ継続か打ち切りを決定するが、“東京五輪開催危機”を経験し、選手たちと前橋市には絆が芽生えている。前橋市スポーツ課誘致係の清水一孝氏が語る。

「最初は全然コミュニケーションが取れませんでしたが、少しずつ日本語を覚え、今はボディランゲージで何とか（笑い）」

　国際協力機構（JICA）の紹介で市が受け入れたのは昨年11月。それ以来、地元住民との交流会などを通して、お互いの距離を縮めてきた。「来日した時に見られなかった笑顔が見える」と言うのは、スポーツ課長の桑原和彦氏。

「11月でも、向こうは37℃の灼熱。そもそも長袖というものが無いらしく、来日時は寒そうでした」

　アクーン・ジョセフ・アクーン・アクーン選手（18、400mハードル）が、来日当時の印象を笑顔で語る。

「日本はとにかく寒かった。でも今は休日にサイクリングしたり、エンジョイしています」

　南スーダンの食糧事情もある。パラ代表のクティヤン・マイケル・マチーク・ティン選手（29、100m）が言う。

「母国では2～3日食べられず、走れないこともありました。食事や練習環境に感謝しています」

　3度の食事とトレーニングにより、選手たちの健康状態は改善したようだ。前出・桑原氏は、彼らの成長を振り返る。

「マイケルは来日当初は頬もこけてて、普通の定食を残すぐらい胃が小さかった。体が大きくなり、記録も伸びている」

　選手たちは「帰りたくない」と口々に語るが……。不透明な状況に、多くの人が翻弄されている。

※週刊ポスト2020年7月31日・8月7日号