「掘った芋いじるな」とはどういう意味か

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「掘った芋いじるな＝What time is it now?」など、日本語なのにネーティブには英語に聞こえる不思議な表現があるのをご存じですか。「プレジデント」（2019年4月15日号）の特集「中学英語でペラペラ喋る」より、そんな「空耳英語」をご紹介します――。

■「掘った芋いじるな」が、英語に聞こえる？

実際は聞こえていないのに、なぜか聞こえたような気がする「空耳」。誰かが発した言葉が、まったく違う意味の言葉で聞こえるときに用いられる。

この特性を用いて、英語力アップに生かそうというのが「空耳英語」である。私たちは日本語を話しているつもりだが、ネーティブには英語として理解できる表現も、確かに存在するのだ。

たとえば日本語の「掘った芋いじるな」という文。これは英語のWhat time is it now？（今、何時ですか？）に発音が近い。

単語を1つずつカタカナ読みすると「ホワット・タイム・イズ・イット・ナウ」だが、ネーティブは1つずつ発音をしているわけではなく、「掘った芋いじるな」のほうが流暢な発音としてネーティブの耳に入りやすい。

また、What can I ～？（私は何を～できますか？）の発音は、北海道の地名「稚内」に近い。canはアメリカ英語では「キャン」と発音するのが通例だが、イギリス英語では「カン」に発音が近くなる。

発音上、canのnとIは音の連結（リンキング）が起こり、「カナイ」と発音される。頭にwhatという疑問詞を付ければ、「ワッカナイ」に限りなく近づくというわけだ。

What can I ～？という表現はよく使うので、覚えておいて損はない。

さらに、使用頻度の高い英語表現の代表格といえば、Please～.（～してください）。これはお菓子の「プリン」という言葉を連想させる。ネーティブに向かって何かをお願いするときは、ぜひ「プリン」を思い出しておきたい。

■英会話の中に紛れこませるのがコツ

これらの「空耳英語」を使ううえでの注意点がある。

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いきなりネーティブに向かって「掘った芋いじるな」と話しかけてはいけない。彼らは日本語で話しかけられていると思い、英語での解釈は不可能だ。

ポイントは、英会話の途中で、さらっと空耳英語を使うこと。そうすることで、話の文脈から、より理解することができる。

また空耳の日本語は、はっきりと滑舌よく話しても、相手に理解されにくい。ネーティブの理解度を上げるためには、やや早口で、口をあまりあけずに不明瞭気味に話すのがいいだろう。

空耳を語学学習に利用しているのは、日本人だけではない。ネーティブたちに話を聞けば、彼らも空耳を使って日本語を覚えることがあるそうだ。

日本語に聞こえる英語も存在する。たとえば、日本語の「問題ない」は、Monday night（月曜の夜）、「どういたしまして」はDon,t touch my moustache.（私の口ひげに触らないで）と似ているというのだから興味深い。

空耳は、グローバルなコミュニケーションを円滑にする1つの手段となりそうだ。

実用性の高い空耳英語リストをご紹介する。

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（プレジデント編集部 写真＝PIXTA、iStock.com）