「Ｈ３」ロケット３号機、３０日打ち上げ 大型衛星搭載で宇宙ビジネス拡大担う

発射地点で機体の点検を行うＨ３ロケット３号機＝５月２９日、鹿児島県南種子町の種子島宇宙センター（ＪＡＸＡ提供）

日本の次世代主力ロケット「Ｈ３」３号機が３０日、国の先進レーダー衛星「だいち４号」を搭載し、種子島宇宙センター（鹿児島県南種子町）から打ち上げられる。順調にいけばＨ３は初めて、大型衛星を打ち上げられる能力を実証できる。宇宙ビジネスの拡大を目指す日本にとって重要な局面となる。

世界の宇宙ビジネス市場は２０４０年に１兆ドル（約１５８兆円）を突破すると予測される。Ｈ３は特に急成長が見込まれる民間企業の衛星打ち上げを大量受注し、日本の経済成長につなげることを目的に開発された。

徹底的な合理化で、現在の主力ロケットの「Ｈ２Ａ」に比べ、１回の打ち上げ費用を半額の約５０億円、発注から打ち上げまでの期間も半分の約１年に削減。海外勢とほぼ同水準を実現している。

だが昨年３月、初号機が打ち上げに失敗し、搭載する国の先進光学衛星「だいち３号」を失った。そのため２号機は、予定していただいち４号の搭載を見送り、代わりとなる模擬衛星や技術実証用の超小型衛星を搭載。初号機の失敗を徹底的に検証して学んだ対策を施し、今年２月、打ち上げは成功した。

対策の効果が確認されたことから、３号機は改めて、だいち４号を搭載し打ち上げに挑む。成功すれば、重要な大型衛星をきちんと打ち上げられる技術力と信頼性をアピールでき、将来的な民間衛星の打ち上げ受注に向けて弾みがつく。

一方、失敗すれば今後の開発や打ち上げ計画に遅れが生じ、民間衛星の打ち上げ受注にも悪影響が及ぶのは確実だ。３機のうち２機失敗では、日本の技術力が疑問視されかねず、宇宙ビジネスの拡大は難しくなる。（伊藤壽一郎）