「生きたかったと思う」鳴門海峡の悲劇 米軍の機銃掃射で「住吉丸」乗船の海軍予科練生ら８２人が犠牲 淡路島で法要営まれる

８２人が犠牲となった「住吉丸」の慰霊法要で手を合わせる参列者＝８月２日午後、兵庫県南あわじ市阿那賀、春日寺（藤崎真生撮影）

先の大戦が終わる直前の昭和２０年８月２日、鳴門海峡で米軍機の機銃掃射により犠牲となった「住吉丸」の海軍予科練生ら８２人の慰霊法要が２日、南あわじ市阿那賀の春日寺（瀬尾泰澄住職）で営まれた。戦後７９年の今年は、関係者ら約４０人が参列し、亡くなった予科練生らの冥福を祈った。

米軍の侵攻を想定して淡路島に砲台を造るため「宝塚海軍航空隊甲種飛行予科練生」ら１１１人を乗せた民間の木造船「住吉丸」は、徳島県・撫養（むや）から阿那賀に向かっていた。そこに襲来した米軍機が機銃掃射を浴びせ、全国から集まった１０代の予科練生７６人を含む８２人が犠牲になった。予科練生の多くは船体に板を渡しただけの甲板の下にいたが、弾丸はその甲板を簡単に破壊したという。

地域史などによると、炎上する住吉丸を見つけた四国側の船が淡路島まで曳航（えいこう）。住民らが協力し、家屋の扉を担架代わりにして予科練生らを運び出し、春日寺まで運んだ。境内には遺体が並び、中には「お母ちゃん、お母ちゃん…」と苦しむ負傷者らもいたという。

鳴門海峡を見下ろす丘の上には４０年、８２の墓碑が建設され、４２年には「慈母観音像」が建立された。その後、関係者らは「慈母観音会」を立ち上げて法要を営んできた。そうした中で今年も迎えた８月２日。読経の中で参列者らは静かに手を合わせ、８２人の冥福を祈った。

参列者の一人、熊本市の永光頼光さん（９５）は、住吉丸に乗るはずだった。船は徳島と淡路島の間を往復。その中で当時１６歳の永光さんは、隊長の「君は待ちなさい（次の便で来なさい）」という命令に従い、徳島側で待ったため難を逃れた。隊長は、仲間たちとともに亡くなった。

隊長の秘書的な仕事についていた永光さんは「『運命』というものを痛切に感じる」。戦後は故郷・鹿児島県甑島（こしきしま）の復興に尽力したほか、熊本県警の警察官として定年まで勤め上げた。

「戦後８０年」が近づく中、永光さんは「予科練生のみんなは、もっと生きたかったと思う。隊長や仲間たちのため、体の続く限り参列を続けたい」と決意を語った。