阪神の「陽キャ」才木浩人は「まだ全開じゃない」、同僚が明かすファン投票１位の素顔

お立ち台で阪神の中野拓夢（右）と笑顔をみせる才木浩人＝６月９日、甲子園球場（根本成撮影）

プロ野球「マイナビオールスターゲーム２０２４」（２３、２４日）のファン投票で、阪神の８年目右腕、２５歳の才木浩人が、セ・リーグの先発投手部門で初選出された。エースとしての階段を着実に上っている右腕の魅力は、成績だけにとどまらない。ヒーローインタビューでマイクを握ると、ファンをどっと沸かせるコメントを連発。その「陽キャ」（陽気なキャラクター）ぶりがファンの心をわしづかみにしている。

ヒーローインタビューが話題

才木は７月２日現在、リーグトップの８勝（２敗）をマーク。うち３試合が完封勝利で、防御率は１・１１と安定した成績を残している。ファン投票のセの先発投手部門で断トツの４５万１４５６票を獲得し、だれもが納得の選出となった。球宴について「三振とかホームランとか、勝負ができる場所。思いっ切り、まっすぐ勝負でいきたい」と意気込んだ。

今季はチームの先発陣の新しい柱として活躍。お立ち台に上がる試合が増え、その「陽キャ」ぶりがＳＮＳ（交流サイト）でも話題になり始めた。

５月１２日のＤｅＮＡ戦で１－０の完封勝利を飾り、ヒーローインタビューを受けた右腕は、開口一番「もうちょっと点取ってほしいですねー」と底抜けに明るく言ってのけ、スタンドを沸かせた。翌週の１９日のヤクルト戦では打線の援護をもらって５勝目を挙げると、「そんなこと、言いましたっけ？」とにやり。

６月２日のロッテ戦で再び１－０の完封勝利を収め、チームの連敗を止めた右腕はヒーローインタビューで九回のピンチの場面を問われると「先頭、ヒット打たれて、オーマイガーって思ってましたけど…。ピンチになったときに、すごい拍手をもらえたんで、ウェーイと思いながら（投げました）」と沸かせる発言を連発。すっかり「陽キャ」ぶりが定着した。

「リアクションが面白い」

多くのファンの胸に、才木という投手の存在が深く刻み込まれたのは、２０２２年７月３日の中日戦だったかもしれない。２０年オフの右肘内側側副靱帯（じんたい）再建手術（通称トミー・ジョン手術）から育成契約も経て、１１４８日ぶりに戻った１軍のマウンドで５回を５安打無失点に抑え、約３年ぶりの白星を挙げた。

ヒーローインタビューでは「３年間リハビリで手術もあって、本当にすごくしんどかったんですけど」と語り始めると、涙が込み上げてきた。何度も顔をぬぐいながら「ずっと支えてくれていた人たちのおかげで今ここにまた戻ってこれたので、感謝の気持ちしかないです」と振り返ると、惜しみない拍手が送られた。

それから２年。すっかり「陽キャ」がおなじみとなった右腕に、阪神ファン歴４０年以上という大阪府寝屋川市の自営業の男性（５２）も「ヒーローインタビューには必ず出てきてほしい」と期待。「リアクションが面白い。他の選手だと遠慮して言えないことも、才木投手はまったく嫌みがない」とくぎ付けだ。

ロッカールームでも陽気

チームメートもグラウンド外での才木の明るいキャラクターを証言する。同じ兵庫県出身で同学年、普段から仲の良い村上頌樹（しょうき）は「ロッカールームでも、誰に対しても、あんな感じ。（お立ち台では）まだ、抑えてる方。全開じゃない。ふざけた感じで『ウェーイ』とかも言ってます」と話す。才木が先発登板予定だった６月２３日のＤｅＮＡ戦が降雨中止となった際には「試合できるって！　行こうぜ！」とナインに明るく話しかけていたという。

同期入団の浜地真澄は「あのヒーローインタビューはやろうと思っても、なかなかできない」と笑う一方、リハビリに励む姿を近くで見てきただけに「ずっと練習して努力している。自分に対してストイック。リスペクトはずっとある」とも口にした。

才木によると、ヒーローインタビューでの発言は「そのまま（言葉が口をついて）出てきた」そうだ。オールスターでもマウンドでの雄姿はもちろん、コメントに期待しているファンも多いに違いない。「その機会があれば？　直感で！」と右腕。さて、次はどんな発言が飛び出すだろうか。（嶋田知加子）