幕末、京の市中で尊攘派志士から恐れられた警察組織があった。京都守護職会津(あいづ)(福島県会津若松市)藩主・松平容保(まつだいらかたもり)配下の新選組(新撰組とも)だ。その名を一気に轟かせた事件が、池田屋事件である。
文久三(1863)年に起きた八月十八日の政変(会津・薩摩(鹿児島県)両藩などが長州(山口県)藩を中心とした尊攘派を京都から追放したクーデター)の際、七卿(しちきょう)とともに長州に敗走した親兵隊総監の宮部鼎蔵(みやべていぞう)は、その後、公武合体を推進した中川宮朝彦(なかがわのみやあさひこ)親王と容保の暗殺を企てた。
この宮部らの不穏な動きを察した容保は、新選組に市中見回りを命じた。しかし、宮部の所在は杳(よう)としてつかめなかった。翌元治元(1864)年6月5日の早朝、新選組は宮部の潜伏先をつかみ、四条小橋西詰で道具商を営む桝屋喜左衛門(ますやきざえもん)宅を襲い、喜左衛門を壬生の屯所(とんしょ)に連行した。