本書は印象的なエピソードから始まります。著者(山本直輝氏)はトルコの国立マルマラ大学でイスラーム学を教えていますが、著者が日本人だと知ったトルコ人の神学生から「心臓を捧げよ」と日本語のアニメ『進撃の巨人』の台詞で挨拶をされました。
現代の日本には「本物の神学生」はいないので、「神学生」と聞いても皆さんの中でもピンとくる人は少ないでしょう。日本史に興味がある人なら、比叡山の延暦寺や高野山の金剛峯寺を思い浮かべてください。子供の頃から、出家して寺に住み込み、朝から仏道の修行に励みながら教学の勉強に明け暮れるのが神学生です。特に修行として学問を深める者を学僧と呼びます。延暦寺を建てた天台宗の開祖最澄、金剛峯寺を建てた真言宗の開祖空海もそうした学僧であり、栄西、法然、親鸞、日蓮ら鎌倉新仏教の開祖たちも延暦寺で学んだ学僧でした。
しかしムスリム世界には、そういう「神学生」が今も世界中で何千万人も学んでいます。国際情勢に詳しい人なら、黒いターバンに長いひげ、民族衣装に身を包んだ強面の男たちをテレビや新聞やネット記事などの報道で見たのを思い浮かべるかもしれません。アフガニスタンを20年にわたって占領していた米軍を追い払い復権したタリバンがそうです。タリバンとはペルシャ語とパシュトゥー語で「神学生」の複数形を意味します。世俗主義を国是としNATO(北大西洋条約機構)の一員でもあるトルコでは神学生も普通の洋服を着ているため、見かけだけではわかりません。しかし実はトルコのエルドアン大統領も大学に進学する前は熱心な神学生でした。