「アホか。お前はプロを目指せ！」。日本シリーズでの快投を期するオリックス・山﨑颯一郎を支える中学時代の恩師の“ひと言”

59年ぶりの“関西対決”となる日本シリーズが10月28日から開幕する。パ・リーグ3連覇を達成した今季のオリックス・バファローズ。優勝の立役者のひとりが、プロ7年目の山﨑颯一郎だ。53試合に登板し、侍ジャパンに選出されるなど大きな飛躍を遂げた。同期入団で同い年の山本由伸の陰で研鑽を積んできた25歳の野球人生の“ターニングポイント”とは。

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誰もがその素質を認める大器

9月20日、ロッテ戦――。6－2で迎えた9回のマウンドに立ったのは、クローザーの平野佳寿ではなく、山﨑颯一郎だった。1安打を許したものの、最後の打者・ブロッソーをフォークで空振り三振に仕留めて胴上げ投手に。優勝の瞬間、マウンド上で雄叫びをあげた。

昨季はシーズン途中に先発からリリーフに配置転換。自己最速の160キロをマークするなど、新たな仕事場で輝きを見せた。190センチの長身から投げ下ろす剛速球を武器に、今季は開幕からセットアッパーの座を確保。プロ7年目にして、初めてシーズン通して一軍の戦力になった。

チームのリリーフ陣を見渡せば、絶対的なクローザー・平野がいる。今季も途中離脱などはあったが、42試合に投げて29セーブ、防御率1.13と安定感はまだまだ健在だ。とはいえ、平野も今年で39歳。“常勝軍団”構築のために次世代のクローザー育成は急務だ。

その筆頭格が山﨑颯なのは、誰もが認めるところだろう。優勝を決める大事なマウンドを託されたこと、27ホールドとは別に今季9セーブを挙げていることからもそれは読み取れる。3月には追加招集ながらWBCにも出場。登板機会こそなかったが、“超一流”の空気感と“世界一”の瞬間を肌で感じた。

誰もがその素質を認める大器――。ただ、中学時代の指導者の“あるひと言”がなければ、山﨑颯自身もその才能には気付かなかったかもしれないという。

石川県出身の山﨑颯は、野球好きの祖父の影響で小学生時代に野球をはじめた。現在同様、背が高かったこともあって投手や捕手、一塁を守っていたという。ただ、本人の言葉を借りれば決して「飛び抜けて上手い」ワケではなく、投手をやっていたのも「背が高くて球が速かったから」だそうだ。

中学時代の指導者の“ひと言”

中学に上がると地元の硬式野球チーム『加賀ボーイズ』に入団。しかし、野球に対するモチベーションは決して高くなかった。野球を続けたいという意思こそあったが、プロはおろか、高校で甲子園を目指そうとすら考えていなかったという。中学2年生のある日、チームの監督から進路希望を聞かれた。そこで、山﨑颯はこう答えている。

「普通に公立高校に入って、将来は父親よりもいい仕事に就きたいです」

思春期特有の“スカし”もあったのかもしれない。しかし、この答えを聞いた監督は返す刀で山﨑颯にこう告げる。

「アホか。お前はプロを目指せ！」

当時のことを山﨑颯はこう振り返る。

「正直、言われた瞬間は『は？ なに言っとんねん』と思いました（笑）。ただ、監督から急にそんなことを言われて、初めて将来のこと、野球への取り組み方をもう一度考えるようになったんです」

ちょうどこのころ、身長がさらに伸びたのも大きかった。中学3年時には身長が187センチに達し、日本代表にも選出。身体の成長と技術的な成長が合致し、名門・敦賀気比高校への進学も決まった。

その後の活躍は前述のとおり。山﨑颯自身も、「野球人生を振り返っても、一番成長できたのは監督に『お前はプロに行け！』と言われた中学2年生から。その意味では本当に感謝しています」と語っている。

もしあのとき、「公立高校に行きたい」という山﨑颯に監督が「そうか、じゃあ受験勉強も頑張らないとな」と答えていたら、今の彼はなかったかもしれない。

あれから11年――。野球に真剣になり切れていなかった少年は、リーグ3連覇を果たしたチームの主力として、“日本一”をかけた戦いに挑む。日本シリーズでも“次世代クローザー”山﨑颯一郎の投球から、目が離せない。

取材・文／花田雪

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