28歳のプロ入りから3年で推定年俸6000万円に…遅咲きの花からチーム中心選手となったオリックス阿部翔太が「バファエール」よりも声援がすごいと思う選手

プロ野球パリーグでリーグ3連覇と黄金時代を築いているオリックス・バファローズね中継ぎ投手として今季、チームで2番目に多くの試合に登板した阿部翔太。チームメイトやファンから「阿部ちゃん」の愛称で親しまれる阿部ちゃんに話を聞いた。（前後編の前編）

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#6 「こんなオリ姫見たことない」。阪神1300人、オリックス100人という人気“格差”の裏で息づくオリックスファンの絆

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「アホやから、なめられてるだけです（笑）」

「去年に比べたら成績も落ちたんですが、しっかりと評価していただいた」

インタビュー当日、契約更改直後にあらわれた阿部翔太の顔は晴れやかだった。3年前、28歳でプロ入りした男はこの日、推定年俸6000万円で契約更改。初年度から約8倍の昇給を手にして、プロ野球選手になる夢だけでなく、プロ野球選手として活躍する夢もつかんだ。

リーグ3連覇したオリックスの不動のセットアッパー。

阿部翔太を一言で評すると、そんな選手だ。だけど、それだけではあらわせない魅力がこの選手にはある。チームメイトやファンからも愛されキャラで、10歳下の同期入団の選手たちからもイジられる。

「なめられてるだけです（笑）。アホやから年上やけどイジっても大丈夫やと思われてるんですよ」

阿部は屈託のない笑顔でそう話すが、とにかくファン思いでファンを大切にする姿勢を見ていると、それが愛嬌だけではなく、28歳妻子持ちでプロ入りを決断した選手としてのプロ意識の高さと感じられる。

日本シリーズ敗退直後の集英社オンライン記事へのSNSへの反応もそのひとつだった。

“オリックスファンの皆さん見て下さい！もちろん阪神の応援も凄かった！でも本当にオリックスの応援も凄かったし心強かったです！人数じゃない！『日本一』の応援です　最後まで応援ありがとうございました　#オリックスバファローズ　#バファエール”（阿部翔太Twitterより）

「僕もあの記事がうれしかったんですよ。本当に思ったことやったんで。オリックスファンの声援も鳥肌が立つくらい聞こえてましから」

いまだに記憶に残る日本シリーズの激闘からちょうど１か月が経ったこの日、そんな話からインタビューは始まった。

「打たれても、0点で帰ってきたらOK」ブルペンの共通認識

――まずは、1年間おつかれさまでした。リーグ3連覇おめでとうございます。今季は阿部選手にとってどんなシーズンでしたか。

阿部翔太（以下、同）　オープン戦は調子よかったんですけど、開幕戦でいきなりホームランを打たれて、自分のなかでも「あれ？」って感じでうまくいかなくて、最初全然ダメでファームに落ちて苦しみましたね。

――昨季は44試合に登板して防御率0.61という凄まじい成績でしたからね。

そうですね。自分のなかでも上出来すぎだっていうのはわかっていたので、逆に今シーズン序盤につまづいたことで自分を見つめなおせた部分があって、もしあのまま最初からうまくいっていたら、後半でダメになっていたかもしれません。去年はずっといい状態でシーズンを終えて、今年はいいときも悪いときも経験できたので、そこは自分のなかでも今後に生きると思っています。

――序盤は打たれたりもしましたが、シーズン中盤には19試合連続無失点と安定感を取り戻しました。ターニングポイントになった試合や一球があったんでしょうか？

交流戦の中日戦（6月2日）でイニングまたぎをしてるんですよ。そのとき、満塁のピンチはつくったんですけど、なんとか無失点に抑えて、そこから連続無失点が始まりました。去年は打たれてピンチをつくってもなんとか無失点で帰ってくることが多かったんですが、今年はそこの粘りがなかったんで。あの試合を0点で抑えたことが今年なんとか立て直せた要因かと思います。あそこで点を取られてたら、あのままガタガタ崩れてたかもしれません。

――守護神の平野佳寿選手もそうですが、打たれてランナーを出しても粘って抑えるというのが、オリックスの強力リリーフ陣の特徴のような気もします。

そういう話はよく話しますね。中継ぎ、リリーフは打たれても0点で帰ってきたらOKだと思っています。もっと言えばクローザーは点を取られようが、勝てばOKなんで。もちろん試合展開とか流れもあるので、打者3人で抑えられたほうがいいんですけど、とにかく0点で帰ってきたらOKとリリーフ陣は思って投げています。

「バファエール」もすごかったけど、あの選手の応援が…

――今年は59年ぶりの関西対決となった日本シリーズも盛り上がりました。

阪神が強かったですね。細かいことを言えば、「あのときああしとけばよかった」とかチームとしてもあると思うんですけど、勝ち負けのあるスポーツの世界なので、そこは前向きに捉えて次はやり返したいなと思っています。

――2024年はやり返そうと。

来年はリーグ4連覇、日本一を奪還することが、僕らのが仕事だと思っているので、切り替えてしっかりやっていけると思います。

――日本シリーズは阪神の大応援団のなかで、オリックスの応援もすごかったですね。

僕はブルペンからベンチ裏くらいまでしか行けてないんですけど、ベンチ裏でもめっちゃ聞こえててベンチの選手たちもみんな「すごい！」って言ってました。いつもTさん（チーム在籍最長のT-岡田選手）の応援はすごいんですけど、日本シリーズは全選手すごかったです。シリーズ6戦目の初回の「バファエール」も、甲子園でもオリックスのファンは一角にしかいないのに、しっかり声だしてもらってて、ファンの方たちからしたら、「負けたくない」っていう気持ちでやってくれたんやろうなと思って感動しました。

――第6戦の初回の「バファエール」はよかったですね。

ベンチ裏の選手たちも聞いてて、「初回からバファエールいってるやん」みたいな感じで言ってましたね。「バファエール」って（男女で）パートが分かれてるじゃないですか。女性もがんばってくれてて、喉しんどいのに初回から声だしてくれて、本当にありがたかったです。

――ご自身への応援で勇気づけられたことは？

去年になるんですけど、日本シリーズ（第2戦）で僕がホームランを打たれて同点に追いつかれたんです。その後、（第5戦・本拠地）京セラドームにもどって投げた試合です。マウンドに上がったときに拍手とか、「がんばれよ～」みたいな声がすごく聞こえてきて、あのときはやっぱり応援ってすごいなと思いました。

――ほかに印象に残っている応援はありますか？

エスコンフィールドでのTさんの応援ですね。ふだんはブルペンで見ることがないんですけど、三塁側スタンドの最上段のオリックスの応援席でそんなに人数がいないときでもTさんの応援は大きいんですよ。ブルペンでもみんな「Tさんすごいな」って言ってました。あれを聞くと、Tさんがどれだけ功労者かってことが伝わってきます。《後編》へつづく

《後編》「僕ら野球下手くそだから…」オリックス阿部翔太がファンの応援があってこその野球と思い知らされた社会人野球時代のある試合

#1 《大谷翔平を超える逸材》えげつないボールを投げる怪物・山下舜平大のプロ初登板＆開幕投手で確信した「バファローズ投手王国」 への道筋

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#6 「こんなオリ姫見たことない」。阪神1300人、オリックス100人という人気“格差”の裏で息づくオリックスファンの絆

取材・文／集英社オンライン編集部　撮影／高木陽春