――2022年のチームの手応えは、いかがですか。
「ライン制を敷いて、2年目ですが、今年もBラインから数名Aラインに合流しています。実は昨年も箱根で8区を走った3年の大泉真尋とアンカーだった4年の有村祐亮は8月までBラインにいて、夏以降、Aラインに上がってきた選手です。今年の全日本の予選会で走った3年の尾方(馨斗)と4年の島崎(昇汰)、また2年の石口(大地)もBラインですが、徐々にAラインに合流しています。
前回お伝えしましたが、下から上がってくる選手が出てくるとチームはすごくいい雰囲気になります。Bラインの選手は、『あいつが上がったのならば、俺もまだがんばれるはずだ』と思うし、Aラインの選手はうかうかしていられなくなる。競争意識が高まります。誰でもコツコツ積み重ねていけば箱根を走るチャンスが出てくる。ポジティブなメンタリティを持ったチームになっていきます」
――6月の全日本大学駅伝の予選会では、1組目で走った1年生の宮本陽叶選手の好走が光りました。神奈川大は1年生で頭角を表す選手が少なく、ここは従来と違う感じがします。
「宮本は、高校駅伝での実績を持っていますし、飛び抜けた存在です。今年は宮本の他に山田(基貴)、酒井(健成)もAラインで練習しています。1年生が3人もAラインで走るのは、なかなかない。宮本のような選手獲得は本学では稀だと思います。毎年複数人、宮本クラスの選手が入学すれば、誰を選ぶかっていうことで相当迷うことになりそうですが、そうなってみたいですね(笑)」