異国暮らしの日本人にとって、日常の食は重大な問題だ。世界中どこにも独自の食文化があり、好むと好まざるとにかかわらず、そこにあるものを食べて生きていくわけだが、私のあくまで個人的な経験と感覚から言って、たとえ現地の食が好みや体質に合っているとしても、それだけで満足していられるのは最長2年だ。その後には、いかに日本食にありつくかが死活問題になる。
長年暮らした大都会ベルリンにはアジア食材店という心強い味方がいた。納豆だってもやしだって、一般のスーパーでは手に入らないが、アジア食材店でなら買える。「日の出」という名のイタリア産日本米(?)もあった。アルファベット表記がShinodeだったせいで日本産のふりには盛大に失敗していたものの、味はちゃんと日本の米だった。
さらに、「アジア」と大雑把に一括りの店なので、逆に日本にいるときには知らなかった中国やインドやタイなどの食材も使うようになり、料理のレパートリーが増えた。
ところが、いま暮らしているポルトガルの山奥には、アジア食材店もアジア料理のレストランも見当たらない。最寄りの町で食べられる唯一の「外国料理」はピザである。寿司やカレーが食べたければ、大きな町まで車で1時間かけて行くしかない。
それでも、いい時代になったもので、リスボンの日本食材店が醤油や味噌など基本的な調味料から、カレールーやお好み焼きソースといったちょっとしたぜいたく品、さらには日本のビールや梅酒まで、オンライン注文で山奥にも送ってくれる。
ただ、残念ながらオンラインでは買えない食材がある。冷凍、冷蔵が必要なものだ。そのひとつが納豆である。
私にとって、納豆は単なる好物を超えて、なくては生きていけないレベルの必須食品だ。ベルリンでは冷凍輸入した日本製のものをアジア食材店で買っていた。1パック130円ほどの高級品だったが、その出費だけは惜しまなかった。
その大切な納豆が、山奥に引っ越したために買えなくなってしまった。しかし、納豆を食べずに生きていくという選択肢はない。こうなったら自分で作るしかない。
そう決意したとき思い出したのが、日本で暮らす妹が使っているヨーグルトメーカーだった。まだベルリンに住んでいたころ、一時帰国時に見せてもらったレシピ集に納豆があった。当時は「へえ、納豆自作する人なんているんだ」と完全に他人事だと思っていた。
調べてみたが、ヨーロッパではなかなか温度調節ができるヨーグルトメーカーが見つからなかった。納豆を作るにはレシピどおり45度で発酵させなければならないと思い込んでいた発酵初心者の私は、まず一時帰国時にヨーグルトメーカーを買うところから始めた。
作業工程は意外に簡単である。大豆(オンライン購入。ポルトガルの大型スーパーにもある)を一晩水に浸してから、圧力鍋(このためにわざわざ購入した)で茹でる。大豆が柔らかくなったら、納豆菌(スイスの自然食品店からネット購入)を少量混ぜる。最初は、こんなに少量の菌で本当に発酵するのだろうかと不安になるが、そこは心を鬼にしてレシピどおりの分量で。
あとは納豆菌を混ぜた茹で大豆をヨーグルトメーカーに入れて、レシピどおり45度で24時間発酵させるだけだ。途中で気になって、粘りが出ているかを混ぜて確かめたくなるのだが、そこはぐっと我慢せねばならないと学んだ。代わりにたまに鼻を近づけて、納豆臭がするかを確かめる。
経験上、大豆の茹で方が足りないと、いい粘りが出ないことが多い。大豆は指で簡単につぶせるようになるまで、とにかく徹底的に茹でることが大切である。それ以外にはコツらしいコツもなく、納豆は案外あっけなくできる。