火星の空を4月8日以降に初飛行　火星ヘリコプター「Ingenuity」

sorae.jp / 2021年3月24日 22時32分

小型ヘリコプター「Ingenuity」を描いた想像図（Credit: NASA/JPL-Caltech）

アメリカ航空宇宙局（NASA）は3月23日（現地時間、以下同様）、火星探査車「Perseverance（パーセベランス、パーサヴィアランス）」に搭載されている小型ヘリコプター「Ingenuity（インジェニュイティ）」の飛行が4月8日以降に実施される予定であることを明らかにしました。飛行に成功した場合、Ingenuityは地球以外の天体で飛行した初の回転翼機として歴史に名を残すことになります。

■火星での動力飛行実証を目的とした小さなヘリコプター

Ingenuityは重量1.8kgの小さなヘリコプターです。高さは49cmで、幅1.2mのカーボンファイバー製ローター（二重反転式）を備えています。ローターの上には太陽電池が取り付けられていて、Ingenuity単体でバッテリーを再充電することが可能です。Ingenuityによる最初の飛行では、高度3mを最大30秒間ホバリングすることが計画されています。

火星に降り立った初期の探査機は着陸地点から動くことができませんでしたが、1997年7月に着陸した火星探査機「マーズ・パスファインダー」に搭載されていた小型探査車「ソジャーナー」によって火星の地表を移動できることが証明されたことで、探査方法に変革がもたらされました。日本時間2021年2月19日朝に火星のジェゼロ・クレータへの着陸に成功したPerseveranceは、ソジャーナーの後に送り込まれたNASAの探査車としては4台目にあたります。

火星地表の重力は地球と比べて約3分の1と小さいものの、大気の濃さは地球の約1パーセントと希薄です。地表に届く太陽エネルギーは地球の約半分で、時には摂氏マイナス90度まで下がる夜の寒さによって保護されていない電子部品が破損することもあり得るといいます。Ingenuityは地球よりも厳しい環境の火星における動力飛行の実証を目的としており、将来の火星探査に活動範囲の拡大や空中からの視点という新たな変革をもたらすことが期待されています。