デス・スターに似た土星の衛星「ミマス」氷の下に内部海が存在する?
sorae.jp / 2022年1月20日 21時45分
こちらは土星探査機「Cassini(カッシーニ)」が撮影した土星の衛星「ミマス」です。ひときわ目を引く大きなクレーターは、直径130kmの「ハーシェル」クレーター。ミマスの直径が396kmですから、ハーシェル・クレーターはその3分の1ものサイズがあることになります。
巨大なクレーターを持つミマスの姿は映画「スター・ウォーズ」シリーズに登場する宇宙要塞「デス・スター」を彷彿とさせるもので、画像を公開したアメリカ航空宇宙局(NASA)も解説文でデス・スターに触れているほどです。そんなミマスに氷の外殻に覆われた内部海が存在する可能性を示した研究成果が、サウスウエスト研究所(SwRI)のAlyssa Rhodenさんと惑星科学研究所(PSI)のMatthew Walkerさんによって発表されました。
発表によると、土星とその衛星を2017年9月まで探査していたカッシーニは、ミッションの終盤にミマスの秤動(周期的な振動運動)を検出していたといいます。Rhodenさんたちは、秤動から推測されるミマスの内部構造とミマスの内部を温める潮汐加熱(※)の関係性を調べるために、潮汐加熱モデルを使って分析を行いました。その結果、ミマスの表面から24~31km下に内部海が存在する可能性が示されたといいます。
※…別の天体の重力がもたらす潮汐力によって天体の内部が変形し、加熱される現象のこと。
潮汐加熱によって氷衛星の内部に広大な海が存在する可能性は、ミマスと同じ土星の衛星であるエンケラドゥスをはじめ、木星の衛星エウロパや海王星の衛星トリトンなどで指摘されています。これらの衛星は外殻から間欠泉(プルーム)が噴出するなど活動が盛んで、衛星の表面は地質学的に短いタイムスケールで更新されていると考えられています。
関連
・木星の衛星エウロパの海底で今も火山活動? 生命の期待も
・エンケラドゥスのメタンはどうやって生成されたのか? プロセスを検討した研究成果
ミマスにも内部海が存在する可能性は以前から指摘されていましたが、その表面にはハーシェルをはじめ数多くのクレーターが残っており、地質学的には不活発だと思われていたといいます。ミマスが不活発で凍りついた天体であることを証明しようとしたものの、その代わりに内部海が存在する証拠を得ることになったというRhodenさんは「私たちはミマスの表面にだまされていたのです」と語ります。
今回の成果は、様々な天体における生命の居住可能性についての理解をさらに深めることになるかもしれません。地球は太陽のハビタブルゾーン(地球のような岩石惑星の表面に液体の水が存在可能な領域)を公転しており、これまでに5000個近くが見つかっている太陽系外惑星を対象とした地球外生命探査でも、主星のハビタブルゾーンを公転しているとみられる惑星が注目されています。
そのいっぽう、近年ではハビタブルゾーンの外にあるエウロパやエンケラドゥスのような氷衛星に内部海が存在する可能性が浮上しています。また、恒星を公転していない自由浮遊惑星(浮遊惑星、はぐれ惑星)やその衛星であっても、放射性元素の崩壊熱や潮汐加熱によって表面に液体の水が存在する可能性があるといい、生命が居住できるかもしれない天体の範囲は広がり続けています。
関連:宇宙をさまよう自由浮遊惑星の衛星表面にも液体の水が存在?
Rhodenさんは「もしもミマスに海があるのなら、それは表面的には海の存在を示さない、新しいタイプの小さな『隠れた』海洋天体が存在することを意味します」「私たちの新たな理解は、潜在的に居住可能な天体の定義を太陽系の内外において大幅に広げることになりました」とコメントしています。
関連:ハッブルが撮影した「木星・土星・天王星・海王星」2021年の最新画像公開!
Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Source: サウスウエスト研究所
文/松村武宏
この記事に関連するニュース
-
氷衛星の地下、液体を湛える海に生命はいるのか 「地球外生命」探査の最前線に迫る
東洋経済オンライン / 2024年9月17日 17時0分
-
9月15日は土星探査機「カッシーニ」のミッションが終了した日
sorae.jp / 2024年9月15日 20時55分
-
神戸大、木星衛星ガニメデに直径300kmの巨大小惑星が衝突していたと発表
マイナビニュース / 2024年9月6日 10時17分
-
「氷天体」汚染せず探査を 国際宇宙組織が指針改定へ
共同通信 / 2024年9月1日 16時39分
-
NASA探査機「エウロパ・クリッパー」2024年10月の打ち上げに向けて準備進む
sorae.jp / 2024年8月29日 12時0分
ランキング
-
1痛くて腕が上がらない…【医師監修】五十肩という思い込みには要注意!痛みの原因と病状セルフチェック
ハルメク365 / 2024年9月23日 11時50分
-
2226kmを走破「世界一超人の91歳」その驚く肉体 20年間食べ続けてきた「食事メニュー」を公開
東洋経済オンライン / 2024年9月23日 10時0分
-
3どんな時にスマホを買い替える? 3位スペック不足を感じた時、2位故障した時…1位は?
まいどなニュース / 2024年9月23日 16時0分
-
4コーヒーよりもはるかに効果的…88歳医師が「長生きしたいならこれを飲むべき」と強く勧める"飲み物"
プレジデントオンライン / 2024年9月23日 15時15分
-
5岸田総理「税収増を国民に還元する」→財務大臣が「真っ向から否定」した結果…財務省が“総理大臣よりも偉い”日本の権力構造の不可解【森永卓郎の見解】
THE GOLD ONLINE(ゴールドオンライン) / 2024年9月23日 12時0分
記事ミッション中・・・
記事にリアクションする
記事ミッション中・・・
記事にリアクションする
エラーが発生しました
ページを再読み込みして
ください