NASAアルテミス計画初の有人飛行で使われる「緊急脱出システム」のエンジン燃焼試験が実施された

【▲ オリオン宇宙船の緊急脱出システムに組み込まれるアボートモーターの地上燃焼試験の様子（Credit: Northrop Grumman）】

力強く噴き上がるオレンジ色の炎と煙を捉えたこちらの画像は、米国ユタ州のプロモントリーにあるノースロップ・グラマンの施設で現地時間3月31日に撮影されました。炎を噴き出しているのは「アボートモーター（abort motor）」と呼ばれる固体燃料ロケットエンジンです。画像は当日実施された地上燃焼試験の様子を写したもので、アボートモーターは上下を逆向きにした状態で架台に設置されていました。

アボートモーターはアメリカ航空宇宙局（NASA）が開発した新型有人宇宙船「オリオン（Orion、オライオンとも）」の「緊急脱出システム（LAS：Launch Abort System）」に組み込まれているエンジンの1つです。緊急脱出システムは打ち上げで何らかの問題が生じた際に、宇宙飛行士が搭乗する円錐形の「クルーモジュール」をロケットから分離して遠ざけるために使用されるシステムです。

【▲ フェアリング取付作業中のオリオン宇宙船。尖塔のような部分の中間から斜め下方向に飛び出ているのがアボートモーターのノズル（Credit: NASA/Kim Shiflett）】

緊急脱出システムには上から順に「姿勢制御モーター（attitude control motor）」「投棄モーター（jettison motor）」それにアボートモーターという3つの固体燃料ロケットエンジンが組み込まれています。製造は姿勢制御モーターとアボートモーターをノースロップ・グラマンが、投棄モーターをエアロジェット・ロケットダインが担当しています。

一番上の姿勢制御モーターは緊急脱出システムの作動時に飛行姿勢を制御するためのもので、8つの小さなノズルが放射状に配置されています。その下にある投棄モーターは、オリオン宇宙船のクルーモジュールから緊急脱出システムを切り離す際に使用されます。

【▲ 現地時間2020年2月25日に実施された姿勢制御モーター地上燃焼試験の様子（動画）】
（Credit: NASAジョンソン宇宙センター）

そして一番下のアボートモーターは、非常時にクルーモジュールをロケットから引き離す際に稼働する、いわば緊急脱出システムのメインエンジンです。NASAによると、アボートモーターは約4秒間続く燃焼中に約40万ポンド（約1780キロニュートン）の推力を発揮するといいます。

【▲ 現地時間2022年3月31日に実施されたアボートモーター地上燃焼試験の様子】
（Credit: Northrop Grumman）

緊急脱出システムは2022年に実施される同計画最初のミッション「アルテミス1」でも用いられますが、アルテミス1はオリオン宇宙船および新型ロケット「SLS（スペースローンチシステム）」の無人テスト飛行にあたるミッションなので、切り離し時の投棄モーターのみが稼働します。

しかし、アルテミス2はオリオン宇宙船に4名の宇宙飛行士が搭乗する、アルテミス計画初の有人ミッションです。もしも打ち上げ時に重大な問題が生じた場合には、冒頭の画像に写るアボートモーターが実際に点火されることになります。そのような状況にならないのが一番ですが、クルーの命を守るためにも、こうしたシステムを整えることは欠かせません。

【▲ ケネディ宇宙センターのロケット組立棟（VAB）から39B射点に向けて運ばれるSLS初号機と移動式発射台（Credit: NASA/Joel Kowsky）】

 

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Image Credit: Northrop Grumman NASA - Final NASA Test Qualifies Orion’s Abort System for Crewed Artemis Missions Northrop Grumman - Full-scale static test concludes qualification testing for Orion spacecraft abort motor

文／松村武宏