新日本プロレス棚橋弘至が引退の裏側を語る「じつは社長就任時に決めていた」

　そして、昔は応援していたけど今は離れてしまったという方にも最後の雄姿を見てもらいたい。そして、あの頃の棚橋を越えるような輝きを放つ「新世代の選手たち」を知ってもらい、また新日本のファンになってほしい。これらを実現できるよう、引退まで一層奮闘してみせます。

　さて、引退を発表してから周りの人には「最後の試合相手は誰にするんですか？」と聞かれます。正直、全然決まっていないのですが、やはり最後までチャンピオンを全力で狙っていきたい棚橋としては、その時に団体最高峰であるＩＷＧＰ世界ヘビー級王座を持つ選手が理想！

　もしそこで勝ってしまったら引退は撤回？延長？します！……いや、本当にありえますよ（笑）

＜文／棚橋弘至　写真／©新日本プロレス＞

【棚橋弘至】
1976年生まれ。新日本プロレスの第11代社長（’23年12月就任）であり現役プロレスラー。キャッチコピーは「100年に一人の逸材」。得意技は「ハイフライフロー」。身長181㎝ 体重101㎏