【日本代表】FW第1列の総キャップ「3」若手抜てきにジョーンズHC「糧になると信じている」

＜ラグビー日本代表練習＞イングランド戦での先発が予定されているFWのメンバー（左から）リーチ、ディアンズ、茂原、ワカ、竹内、コストリー、原田、マキシ（撮影・篠原岳夫）

　◇ラグビーリポビタンDチャレンジカップ2024　日本―イングランド（2024年6月22日　東京・国立競技場）

　ラグビー日本代表は20日、9年ぶりに復帰したエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC）体制となって初の試合となる22日のイングランド戦の登録メンバー23人を発表した。現役大学生では7年ぶりの代表デビューとなるFB矢崎由高（20＝早大）をはじめ、先発4人、リザーブ4人がノンキャップ。チームとして経験値の指標となる先発総キャップは169で、522のイングランドの3分の1と非常に若いメンバー構成となった。

　午後に東京都内で行われた会見で、ジョーンズHCは「日本のラグビーを変えなければいけないという強い信条の下、今回のチームをスタートした。現状、確かに若い選手が多いが、ベストの選手を選出している。（イングランドと）ギャップがあるのはもちろんだが、言い分けはなく、いい準備が進められているので試合を楽しみにしている」と話した。

　ポジション別でとりわけ経験値が浅いのが、フロントローと呼ばれるFW第1列だ。左プロップの茂原隆由（24＝静岡）とフッカー原田衛（25＝BL東京）がノンキャップ、右プロップの竹内柊平（26＝浦安）が3キャップ。リザーブもフッカー坂手淳史（30＝埼玉）こそW杯2大会に出場して41キャップを誇るが、プロップ三浦昌悟（29＝トヨタ）が9キャップ、為房慶次朗（22＝東京ベイ）はノンキャップとなっている。

　一方のイングランドは先発フッカーのジェイミー・ジョージが90キャップ、右プロップのダン・コールが112キャップ。リザーブにも93キャップのジョー・マーラーら百戦錬磨の選手が控える。小さな日本に対し、フィジカル、パワー、経験値で上回るイングランドがセットプレーで重圧を掛けてくることは火を見るよりも明らかだ。それでもジョーンズHCは「もちろん勝ちたいと思うが、今後の日本のラグビーをつくる若手にチャンスを与えることで、今後の大きな糧になると信じてる。若い選手がスクラムを良くするには、自分たちよりも強い選手と組む、これしか道はない」と話し、将来を見据えた起用であることを示唆した。