新生エディー・ジャパン 大物食いで“初陣”飾る 22日に過去11戦全敗のイングランドと対戦

前日会見に臨んだ斎藤

　ラグビー日本代表は22日、「リポビタンDチャレンジカップ2024」イングランド戦に臨む。9年ぶりに復帰したエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC、64）の初陣。先発するSH斎藤直人（26）は「もちろん勝ちたい。最高のプレーをしたい」と言葉に力を込めた。

　「超速ラグビー」で強豪撃破を狙う。プレーだけでなく判断にも“速さ”を求めるジョーンズHCが掲げる新コンセプト。核となる斎藤は「チャンスがあれば仕掛けたい。速い球を供給し続けることも9番（SH）の役割」とわずかなスペースから好機をうかがう。対イングランドは過去11戦全敗だが「相手の土俵で戦わないこと。相手が疲れたところでどれだけギアを上げられるか」。今月上旬の宮崎合宿から練った対策で、金星を狙う。

　代表経験の少ない選手が多いため、チームはこの日、赤と白の試合ジャージーを着て最終調整。「初キャップの選手がいい状態で入れるように、自分が経験を伝えたい」。新生エディー・ジャパンの中心としてけん引する。

　≪奇策に動じない≫イングランド代表はエディーの“奇策”にも動じない構えだ。112キャップを誇るプロップのダン・コールは19年W杯でイングランド代表監督を務めた日本代表ジョーンズHCに言及。「エディーが驚くようなことをしてきても、自分たちはイングランド代表としてどうプレーするかだ」と平常心を強調。強みのスクラムにも自信を示し「印象を悪くしないためにも、フェアでクリーンなコンテストを見せたい」と意気込んだ。