全セ阪神・桐敷 初球宴で真っ向勝負 1回3安打1失点、魂の25球 被弾も悔いなし

＜全パ・全セ＞7回を終え、山本（右）と言葉をかわす桐敷（撮影・須田　麻祐子）

　◇マイナビオールスターゲーム2024第2戦　全セ10―16全パ（2024年7月24日　神宮）

　「マイナビオールスターゲーム2024」は24日に神宮球場で第2戦が開催され、3年目で初出場した全セの桐敷拓馬投手（阪神＝25）が1回25球の1失点で終えた。前半戦はチーム最多でリーグ2位タイの41試合登板のフル回転。1本塁打を含む3安打を浴びても初の祭典を堪能し、大混戦の優勝争いが再開する後半戦へ弾みをつけた。

　球宴の舞台で力勝負を挑みたくなるのは、投手のさがなのかもしれない。乱打戦の7回に登板。桐敷は普段なら混ぜるカウント球のスライダーやツーシームを封印した。先頭の岡に4球続けてソロを打たれても決めたスタイルを貫いた。

　無死一塁では4安打で5打席目を迎えた近藤と対し、11球中10球で直球を投げた。最後は146キロで二ゴロ併殺。1回3安打1失点の初陣は、内容以上に充実していた。

　「ちょっと打たれちゃったんですけど、まっすぐで、ちゃんと勝負できてよかった」

　出番がなかった初戦のあと、岩崎から「何か変わったことをやってくれるんじゃないですか」とむちゃ振りをされ、考えた。「僕が投げるのは7回か8回。最後はマルティネスでしょ？そこにつなげるように、いつも通り投げる方がいいのかなって」と心中を吐露。出した答えは、祭典でしかできない真っ向勝負だった。

　北海道に滞在した前日までの2日間で近本、中野、岩崎、才木と食事に出かけた。同じチームとはいえ交流が少ない野手と親睦を深めた。「近本さん、中野さんと初めて食事したかな」。海鮮料理を楽しみながら、「近本さんはアニメ好きで、中野さんは韓流ドラマ好き」という豆知識を入手。結束力を高める貴重な時間になった。

　前回の神宮マウンド、6月30日のヤクルト戦で苦い思いをした。8回に5点を奪われ4点差をひっくり返され、岡田監督が救援投手の準備に不備があったとして投手コーチを叱責（しっせき）した試合だ。8回の頭から投げて「僕が火種になった」と責任を感じた。敗戦の引き金を引く救援は実質、今季初めて。いい教訓になった。

　「今までなら、こうすれば良かったと何度も思い出して引きずっていたと思う。あの後、仲間にも切り替えが大事と言われた。あれから、次、次と考えられるようになった」

　足踏みせず前へ。その積み重ねが、前半戦のリーグ2位の41試合登板と27ホールドポイントの成績に表れた。後半戦も勝ちパターンを託される。岡田監督には「スゴく見てもらっていると感じる」と敬意を抱く。昨年はフレッシュオールスターを見て救援陣の一角に引き上げられ、今年は監督選抜で球宴出場に導いてくれた。これから「恩返し」が始まる。（倉世古　洋平）