手負いの早田ひな 号泣銅メダルに「金メダルよりも価値がある」同学年“みうみま”に続き念願表彰台

＜パリ五輪　卓球女子シングルス3位決定戦＞銅メダルを獲得し感涙する早田（左）（撮影・小海途　良幹）

　◇パリ五輪第9日　卓球（2024年8月3日　パリ南アリーナ）

　女子シングルス3位決定戦で、世界ランク5位の早田ひな（24＝日本生命）が、同8位のシン・ユビン（韓国）を4―2で下して銅メダルを獲得した。日本勢の同種目表彰台は、21年東京の伊藤美誠の銅メダルに続き、2大会連続となった。

　試合が終わると殊勲の汗が光るコートにしゃがみ込み、両手で顔を覆った。抑える涙を止める術なんて存在しない。「この状況で獲った銅メダルは、金メダルよりも価値があると思います」との言葉に実感がこもった。

　1日の準々決勝で左腕に痛みが走り、前日（2日）の孫穎莎（中国）との準決勝は、患部にテーピングを巻く痛々しい姿でプレーして完敗。この日も痛みを抱えていたが、試合5分前に痛み止めの注射を打ち、大一番で魂の大奮闘を見せた。

　「まさか、神様にこんなタイミングでいじわるされるとは思わなくて。でも。JOCの方、日本のみなさんが最後まで支えてくれてプレーできるところまでもってきてくれた。どんな結果になっても最後までやり続ける。銅メダルを見せられたらいいなと思って戦った」

　同学年には早くから国際大会で結果を出した平野美宇、伊藤美誠の「みうみま」がいた。伊藤は16年リオ五輪に出場し、平野は17年アジア選手権を史上最年少で制した。“みうみまひな”として注目されながらも、前を走る2人とは大きな差があった。伊藤、そして平野が出場した東京五輪は補欠だった。伊藤はリオと東京で、平野も東京でメダルを獲得した。

　2人より少し時間はかかった。それでも、黄金世代3本目の矢は日本のエースとして、パリの表彰台にたどり着いた。