フリーマン ファンの総立ち拍手に感激「信じられない。野球の美しさを思い出せた。ファンのおかげ」

第1打席に入る際に総立ちで観客に出迎えられ、感極まるドジャース・フリーマン（撮影・西尾　大助）

　◇ナ・リーグ　ドジャース5―3フィリーズ（2024年8月5日　ロサンゼルス）

　ドジャースのフレディ・フリーマン内野手（34）が5日（日本時間6日）、本拠でのフィリーズ戦に「3番・一塁」で先発出場。三男マキシマス君（3）が「ギラン・バレー症候群」を発症し、7月26日のフィリーズ戦を前にチームを離脱していたが、マキシマス君の退院によって9試合ぶりに先発復帰を果たし、観客も総立ちでフリーマンの復帰を歓迎した。試合は大谷翔平投手（30）が34号を放つなど2安打2打点の活躍でナ・リーグ東地区首位のフィリーズに先勝した。

　試合後、フリーマンは第1打席でファンからスタンディングオベーションを受けたことに「登場曲が流れて歓声がだんだん大きくなった。全く予想していなかった。とても感謝している。ドジャースのファンが私たちや家族にとってどれほど大切な存在であるかを言葉で表現するのは難しい。信じられないよ」と感激した面持ちだった。試合に臨むにあたって「どういう気持ちになるかわからなかった」と話したが、「ファンを見ていたら野球の美しさを思い出せた。5万人のファンのおかげ」と感謝していた。第1打席が三振で終わったことには「最初の打席で打つのは本当に大変だったけど、それでよかった。メジャーリーグでのキャリアで最も気持ちのいい三振の1つだった」と笑った。

　また、フィリーズもフリーマンのスタンディングオベーション中には気を利かせて捕手のスタッブスが立ち上がって時間を取り、ハーパーやカステラノスも拍手。フリーマンが3回に安打を放って一塁に行った歳はハーパーと抱き合う場面もあった。フリーマンはこのことについても「この状況に経緯を持って対応してくれたフィリーズにも感謝している。捕手も気を使ってくれた。ハーパーは少なくとも4回ほどメッセージを送ってくれて気にしてくれていた。出場できて幸せだった。野球コミュニティが祈りと愛とサポートでマックスを支えてくれたことにとても感謝している」と話した。

　フリーマンが初回2死走者なしで第1打席を迎えると観客が次第に立ち上がり、最終的には総立ちに。捕手のスタッブスが気を利かせて時間を取るために立ち上がると、ベンチ内の大谷やフィリーズのハーパーやカステラノスも感激の面持ちで拍手。フリーマンは右手を突き上げ、最後は右手で胸を叩いて感極まった表情を浮かべた。フリーマンにエールを送るために約1分間試合が中断。誰も座ろうとせずに拍手を続け、感動的な光景が広がった。第1打席は空振り三振だった。

　第1打席で三邪飛に倒れた大谷の第2打席は1―2の3回無死一、三塁の好機。右腕ノラの初球の速球を捉えて右翼へ高々と打ち上げると、惜しくも打球は右翼フェンス手前で失速したが、犠飛には十分な当たりで同点とした。さらに2番T・ヘルナンデスが左翼へ勝ち越しの2ランを放ち、この回一挙4点を奪って2点ビハインドを勝ち越した。さらにフリーマンにも復帰後初安打となる右前打が飛び出し、一気に勢いづいた。

　8回先頭で迎えた第4打席で大谷が豪快な一発を放った。左腕バンクスの1ボールからの2球目のチェンジアップを強振。打球は37度で高々と左中間方向へ打ち上がったが、打球速度107.4マイル（約172.8キロ）の打球は384フィート（約117.0メートル）の左翼席最前列で弾んだ。エンゼルス時代の同僚である中堅マーシュがフェンス際でジャンプしたが、ギリギリで届かなかった。左中間席で弾んだ打球がグラウンドに戻ってきたため、大谷は一塁ベースを回ったところで一度ベースを踏みに戻る珍事もあった。

　試合前には離脱していた期間について会見を行って説明。「一番辛かったのは、（入院する）5日前には前転したり何でもしていたのに、今は3歳の息子が呼吸するのですら助けが必要なのを見ることだった。（妻の）チェルシーと私は、何度交代したいと言ったかわからない。胸が張り裂けそうな思いだった」。時折、言葉を詰まらせ、涙ながらに状況を語った。

　そんなフリーマンをサポートしようと、試合前には大谷、山本らナインは試合前練習でフリーマンを応援する特製Tシャツを着用。デーブ・ロバーツ監督は試合前に「チームメートやコーチたちみんながこのシャツを着て、彼のことをサポートしている。彼が戻ってきて良かったと感じる。そして、彼にとって、ここにいてドジャースのみんなといることが、家族の現実から少し離れ、セラピーのような形にもなると思います」と話していた。