【甲子園】岡山学芸館・竹下柚葵 兄の「思い」背負い放った2本のヒット「“頑張れ”ってメッセージを…」

＜岡山学芸館・神村学園＞6回、安打を放つ岡山学芸館・竹下（撮影・大城　有生希）

　◇第106回全国高校野球選手権第11日　3回戦　岡山学芸館1ー7神村学園（2024年8月17日　甲子園）

　【君に金メダル】兄が成し遂げられなかった聖地での安打。岡山学芸館・竹下柚葵主将は兄の思いも乗せてバットを振り抜いた。「試合前に絶対“頑張れ！”ってメッセージをくれて、それが力になった」。同校初の8強進出こそならなかったが、3打数2安打と確かな足跡を刻んだ。

　幼少期から4歳上の兄・夏葵（なつき）さん（21）の背中を追いかけ、中高ともに同じ道をたどった。昨秋から新チームが始動。主将の大役を任されたが結果を出せず思い悩む日々が続いた。「自分の結果でどうこうするんじゃなくて、キャプテンらしくしっかり振る舞え」。兄からの言葉は主将としての自覚を取り戻させた。

　日常の行いを改め、ごみ拾いや部室の掃除を率先。「優しく言うだけやったら甘くなってしまう」と嫌われ役になることも承知の上で、周囲に厳しい言葉を投げかけたこともあった。スタンドから兄を応援していた少年は、5年の月日を経てたくましく成長。またひとつ甲子園に思い出を上書きし、より一層特別な場所となった。　（山手　あかり）

　◇竹下　柚葵（たけした・ゆずき）2006年（平18）10月12日生まれ、岡山県出身の17歳。中学では岡山北ボーイズに所属して外野手を務める。岡山学芸館では1年春から背番号17でベンチ入りし、1年秋に背番号7。50メートル走6秒1、遠投90メートル。1メートル67、72キロ。右投げ左打ち。