ラグビー日本代表・小山「ボールさばきが大事になる」 PNCカナダ戦でSH争いへアピールだ

オンライン会見に臨む小山（C)JRFU

　◇ラグビーアサヒスーパードライ　パシフィックネーションズカップ　2024　1次リーグB組予選　日本―カナダ（2024年8月26日　カナダ・バンクーバー）

　ラグビー日本代表はあす26日、パシフィックネーションズカップ2024（PNC）でカナダ代表と対戦する。25日は現地バンクーバーで前日練習に臨み、ベンチスタートとなるSH小山大輝（29＝埼玉）は「超速ラグビーを掲げている以上、ボールさばきが大事になってくる。今回のカナダ戦では、ブレークダウンの後にテンポを落とさないようにやりたい」と意気込んだ。

　今夏のテストマッチでは7月13日のジョージア戦で途中出場から代表初キャップを飾ると、同21日のイタリア戦では初先発。「プレッシャーがかかった中でのさばきが明確に自分の課題となった。今大会に向けてはそこをメインにやっている」と反省を糧に調整してきた。18年には7人制日本代表として同会場でプレーしており、経験を生かす構えだ。

　今回のPNCには代表SHの主軸となる斎藤直人が仏1部トゥールーズに移籍したばかりで招集外に。昨年W杯日本代表の福田健太（東京SG）も選外となっており、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチは「今回は3人目の9番を探すことがメインになる。小山はイタリア戦でいいプレーをしたし、藤原はアタックが強みになる」と新戦力の台頭を期待する。カナダ戦では藤原忍（東京ベイ）に先発の座を譲ったが、熾烈なポジション争いを勝ち抜く覚悟はできている。

　その先発の座を争う藤原とはカナダ遠征中に理髪店に出かけた。七三の分け目にそり込みを入れた髪型がトレードマークの小山だが「僕の英語力不足で（そり込みの）ラインがいつもの3倍くらい太くなった」と頭をかきながら「あまり変わらないね、とはみんなに言われました」と笑顔。散髪でリフレッシュした小山が「超速ラグビー」の起点としてチームを勝利に導く。